Мария Витальевна всю жизнь провела в своем любимом Задонске. Это солнечное местечко превращалось в деревню стариков. Молодые перебирались в город, некоторые увозили с собой и родителей. Но Мария Витальевна никогда и не думала о переезде. Она выезжала несколько раз за жизнь. Повидала Москву, Крым, Сочи. Красиво там, но для нее нет места на земле милее своей деревни. Она любила свой маленький уютный домик, хозяйство и сельский быт. Олег Антонович, покойный супруг, всю жизнь работал комбайнером, а Мария занималась исключительно домашним хозяйством. Прекрасный был человек. О нем не только Мария, но и многие соседки каждый день вспоминали добрым словом. При жизни Олег сколотил и установил за забором их дома большую лавку. С тех пор повелось, что каждый вечер, если погода хорошая, подруги собирались на этой лавочке. Они вели неторопливые беседы, обсуждали волнительные события. А если погода не позволяла, то собирались за гостеприимным столом в доме Марии Витальевны. Пили чай с вкусной домашней выпечкой и смотрели телевизор.
Жизнь протекала размеренно и неторопливо. Утром собрать свежие яйца и приготовить нехитрый, полезный завтрак. Потом покормить кур, натаскать воды, прибраться дома и во дворе. Приготовить обед, поесть. А после обеда подглядывать в окошко, скоро подруги начнут собираться. Любимую лавочку Мария Витальевна заботливо красила каждый год в разные цвета, она выглядела как новенькая, а ведь Олега уже десять лет как нет в живых. Все хорошо, вот только на сердце у Марии Витальевны лежал тяжкий груз. Ее дочь в последний раз приезжала на похороны отца. И больше от нее не было никаких вестей. Да и до этого она не часто навещала родителей. Мать все никак не могла понять, почему же Лерочка так жестока с ней…
— Галина, сгорбилась совсем, — проговорила соседка Лариса, покачивая головой.
— Да, состарилась будто, а ведь ей и сорока нет, она на год моей Леры младше, — вторила ей Мария Витальевна.
— Сын в Москву собрался, хочет покорить столицу талантом своим. А там ведь все, прости Господи, непутевые звезды эти. Вот отчим и бушует. Растил его, воспитывал, а он превратиться в одного из этих… особенных, — сокрушалась третья подруга.
Мария Витальевна грустно покачала головой. Теперь она и сама жалела, что дочь в столицу отпустила. Лариса, увидев выражение ее лица, участливо спросила:
— Так и нет вестей от Валерочки?
Мария вздохнула:
— Нет, Лара, молчит. Каждый день почтальона караулю. Он только руками разводит, нет, мол, ничего.
— А ты вон у Галки спроси. Они же подругами были, — посоветовала соседка.
— Не буду. Раз не звонит, не пишет, значит не нужна я ей. Даже на праздники открытки не пришлет. Ко всем дети приезжают! Все, кроме моей, — с горечью проговорила Мария Витальевна.
Она вообще-то никогда не жаловалась и сегодня бы не заговорила о дочери, но соседка сама завела разговор. Лариса уже и пожалела, что подругу расстроила, поэтому поспешила перевести тему:
— Ты видала машины в сторону кладбища большие проехали? Вроде я не слышала, чтобы в Задонске скончался кто-то?
— Я тоже. Из другой деревни, наверняка. Или даже из города. Завтра одиннадцать лет, как меня Олег покинул. Так что я на кладбище с утра пойду. Посмотрю кого похоронили, а потом расскажу тебе, — пообещала Мария подруге.
Кладбище было одно на несколько деревень. Но кроме деревенских, на нем, действительно, было захоронено много городских, в основном тех, кто когда-то переехал с этих мест.
Мария Витальевна ранним утром взяла приготовленный помин: печенья с конфетами. Здесь так принято было, всегда брать гостинцев для родных. Кладбище было в километре от деревни. Тропку женщина знала наизусть. Она долго беседовала с мужем. Рассказывала ему новости, делилась своими печалями. Время пролетело незаметно, надо было возвращаться к домашним хлопотам. Потом вдруг вспомнила, что обещала подруге узнать, кого вчера похоронили. Кладбище разрасталось быстро, уже уходило вглубь леса. Женщина шла между рядами надгробий. Наконец нашла нужное захоронение. И тут у нее перехватило дыхание. На могилке, положив под голову венок, спал мальчуган. Ему на вид чуть меньше десяти было.
— Мальчик, ты почему здесь один? — воскликнула Мария.
— Я от мамы уходить не хочу. Она тетю Настю просила похоронить ее рядом с отцом, на этом кладбище. Потом все уехали, а я остался, — тер глазки мальчишка.
— Это тетя на кладбище тебя оставила? — не верила ушам Мария Витальевна.
— Она мне велела вон в ту деревню идти, там моя бабушка вроде живет, — показал ребенок в сторону Задонска.
Мария аккуратно взяла мальчика за подбородок, руки у нее задрожали. Удивительное сходство! Она спросила имя мамы. Мальчик ответил — Валерия! Мария Витальевна чуть не лишилась чувств.
— Пойдем, милый, тебе согреться надо и поесть.
— Вы меня к себе заберете? — мальчик взглянул на нее небесно-голубыми глазами ее дочери.
— Заберу, и, наверное, теперь ты навсегда останешься со мной. Вполне возможно, что ты мой родной внук, — с волнением произнесла Мария.
Она узнала, что зовут мальчика Саша. Они жили в городе. Все последние годы мама болела. А папа умер уже давно, когда Саша был совсем еще маленьким. Мария привела Сашку домой. Накормила, искупала и уложила спать. Потом вышла на свою лавку. Подруги ждали с нетерпением. Они изнывали от любопытства, что это за ребенок, которого Маша молча провела мимо них за руку. Мария Витальевна все рассказала подругам. По щекам струились слезы. Ее дочь вышла замуж, у нее родился сын, потом она заболела и, наконец, умерла. И не в радости, ни в горе мать не вспомнила.
— Я должна все выяснить. В кармане Сашеньки свидетельство о рождении, в графе мать данные Леры. Только фамилия другая, так это мужа, видимо. И адрес проживания приложен. Вот поеду и точно узнаю, моя ли это дочь и, что с ней произошло. Просмотрите за мальчонкой, пожалуйста.
Утром Мария села на поезд, и тот умчал ее в столицу. Она поехала по указанному адресу, отыскала нужный дом и квартиру. Постучала, но ей никто не открыл. Тогда решила позвонить в дверь соседей. Открыла женщина, примерно одного возраста с Марией. Та выслушала ее и сказала, что Валерию знала очень хорошо.
— Хорошая она. И Сашенька у нее славный. Жаль, что судьба так сложилась. Сначала Матвей скончался. Они ведь душа в душу жили. Такая семья замечательная, дружная была. А вскоре и Лерочка заболела. Ее только Настя, подруга навещала. Она и похороны организовала, видимо. А Сашеньку куда забрала, не знаю, — грустно рассказывала соседка.
Мария рассказала, как обнаружила внука на кладбище. Женщина не верила своим ушам. Все сокрушалась, что эта Настя могла так поступить.
— А у меня ключ есть. Можете осмотреть квартиру, только в моем присутствии. Простите уж, мошенников много сейчас, — предложила соседка.
Первое, что бросилось в глаза Марии, это фото Леры, которые были развешены на стенах. Она разрыдалась, прижимая изображение дочери к груди. Сомнений больше не оставалось. Когда немного успокоилась, стала собирать вещи и игрушки Сашеньки. На полке обнаружила неподписанный конверт. Решила, что дома узнает его содержимое.
— Вы уж простите, но ключ я пока у себя оставлю. Когда оформите на Сашеньку опекунство, тогда и отдам вам его, — проговорила соседка.
Мария лишь согласно махнула рукой. Добрая женщина напоила ее успокоительными. Мария отправилась в обратный путь. Дома она прочла письмо.
«Прости меня мамочка. Когда я встретила будущего мужа, испугалась, что ты будешь против наших отношений. Ведь Матвей был гораздо старше меня. Чем больше времени проходило, тем страшнее было решиться выйти на связь. Теперь я понимаю, какая глупая и жестокая была. Ведь заставила тебя беспокоиться о себе. Лишила внука, а Сашку бабушки. Я тебя очень сильно люблю, и знаю что меня любишь и простишь. Скоро меня не станет. Надеюсь, Настя выполнит мою просьбу, похоронит рядом с папочкой, а Сашку тебе отвезет. Мамочка, тебе нужно быть сильной. У моего Сашки кроме тебя никого нет».
Мария Витальевна заливалась слезами. Глупая! Да я бы все поняла и приняла любого, лишь бы любил тебя. Что же ты наделала. Как я ждала тебя! Так и не увидела, не попрощалась даже! Долго плакала несчастная мать в этот день. Но потом взяла себя в руки. Она оформила опекунство над внуком. Теперь ее жизнь изменилась. Она наполнилась заботой о внуке. Тот рос здоровым, веселым и умным мальчишкой. Проказничал, конечно, как все ребята, но как без этого. Мария Витальевна все переживала из-за возраста. Боялась, что не успеет Сашу на ноги поставить. Но напрасно. Александр отучился в столице, устроился на хорошую работу. А потом и семью завел. Раньше он каждые выходные навещал Марию Витальевну один, потом с невестой, а теперь привозил ей правнуков.
— Бабуль, ну давай с нами в город! Что ж ты тут одна. Дети знаешь как рады будут! — часто говорил он.
— Я не одна, Сашенька. Конечно на нашей лавочке все меньше народу собирается, но мы оставшиеся, держимся пока, — с улыбкой возражала она.
А однажды она сидела в своем любимом кресле и смотрела телевизор. На коленях уютно расположилась кошка Катя. Ее Сашка когда-то с улицы приволок. Мария смотрела концерт. И вдруг узнала одного из выступающих.
— Смотри, Катька, это же сын Галины нашей! Выбился все же в артисты. Прославил нашу деревню. Надо завтра сказать маме его, что мы горды за него. А как переживала она бедная. Ну, кошка, нельзя нам долго рассиживаться, завтра Сашенька с семьей приедет, надо тесто ставить на пироги, — с улыбкой произнесла Мария Витальевна.