Арсену с трудом удавалось скрывать свою радость от того, что ему не пришлось прикладывать усилий к устранению надоевшей жены. Он был уверен: сама вселенная решила вмешаться в его судьбу и устроить всё так, как он и мечтал. Старая жена вот-вот отправится на кладбище, а он, погоревав для вида хотя бы с полгодика, наконец-то женится на своей молоденькой Олесе. О том, что всё сложится настолько удачно, он даже не мечтал.
Но случилось то, что случилось. Машину занесло на скользкой дороге, и Элина на полном ходу влетела во встречный автобус. Получила травму головы, сотрясение мозга, из-за чего впала в глубокую кому.
Говоря с ней о месте на кладбище, Арсен не врал. Он и в самом деле активно готовился к похоронам. Единственное, что он и правда не мог себе позволить, так это закопать тело где-то на задворках. Слишком уж известной личностью была Элина Марковна Стафеева. Она родилась в семье учёных, занимавшихся исследовательской работой в местном университете. Ребёнком была поздним, поэтому рано осиротела и почти всю взрослую жизнь была одна. Не привыкшая к нежностям и к родительской ласке, молодая женщина всю себя посвятила науке и работе со студентами. Она мечтала о том, чтобы среди её студентов не было неуспевающих, поэтому требовала и с них, и с себя полной отдачи.
О том, чтобы выйти замуж, родить детей, Элина даже не помышляла, хотя с ранней юности за ней пытался ухаживать Антон, сосед с первого этажа, работавший кукловодом в детском театре. Потом он сам научился делать кукол и обустроил в своей квартире, доставшейся от бабушки, настоящую кукольную мастерскую. Недостатка в заказах у него не было, ведь его куклы были как две капли воды похожи на фотопортреты, принесённые клиентами, и состоятельные люди с удовольствием дарили их своим детям, жёнам или подругам. А в свободное время кукольник создавал портретные игрушки своей единственной любви с греческим именем Элина.
Арсен приехал в областной центр из настоящего захолустья. Городок, в котором он родился, утопал в грязи и мусоре. Никаких промышленных объектов, которые могли бы дать работу его жителям, в населённом пункте не было. Большинство ездило на заработки в более крупные города. Остальные же занимались торговлей, собирали металлолом на заброшенных предприятиях или работали на местных «хозяев жизни».
Мать Арсена была как раз в числе последних. Шесть дней в неделю ходила в дом богатого владельца местного рынка убираться и готовить еду. Сеня видел, как она по вечерам приходила домой с опухшими от усталости ногами, как доставала из сумки остатки еды с барского стола, и мечтал поскорее вырасти и вытащить маму из нищеты. Ведь она была музыкантом по образованию. Да только в их городке профессия пианистки оказалась совершенно невостребованной.
— Видишь, Сеня, что значит повиноваться зову сердца? Говорили мне родители, что нужно что-то более практичное выбирать. Например, ну хотя бы на учителя младших классов, на бухгалтера, медсестру, а я всё музыкой грезила. А ведь у нас в городе ни филармонии, ни концертного зала. Вакансии учителей музыки и пения давно заняты. Так что запомни: не всегда нужно слушать своё сердце, а чаще голову включать, — постоянно говорила ему мама.
Немного повзрослев, Арсен вместе с другими парнями занялся сбором металлолома и вскоре перестал выпрашивать деньги на карманные расходы, а потом и вовсе стал отдавать часть заработанного в их общий бюджет. Мама, конечно, была рада помощи, но всё же настаивала, что нужно учиться, получать хорошую профессию.
— Ну не будешь же ты до самой старости металлолом собирать? — говорила она. — Да и закончится это когда-нибудь, что потом-то делать будешь?
— Ой, мама, не закончится. Ты бы видела, сколько на бывшем силикатном железных конструкций осталось, на наш век точно хватит, — самоуверенно отвечал сын.
И всё же, когда школа осталась позади, мама настояла, чтобы он поехал учиться в областной центр.
— Там и качество учёбы в разы выше, и выбор профессии больше. А то у нас на весь город одна бурса, да и та каждый год ищет педагогов, никто ведь не хочет в нашу дыру на работу ездить.
Сеня послушался и поступил в политехнический, а там встретил её — молодую преподавательницу прикладной математики и информатики. Конечно, «молодой» она считалась в преподавательском коллективе, а для первокурсника была обычным преподом, ещё не старым и довольно симпатичным. Правда, по вузу ходили страшные слухи о строгости Элины, будто она заставляла пересдавать сессии чуть ли не по десять раз, пока не находила знания студента приемлемыми. Готовясь к экзамену, её подопечные чуть ли не строем бегали в ближайшую церковь ставить свечки. Девчонки глотали глицин, ребята накачивались энергетиками.
Сеня решил избавиться от проблемы самым радикальным способом. Заявил, что не может сдавать экзамены Элине, так как с первого дня безнадёжно в неё влюблён. Женщина сначала возмутилась, потребовала, чтобы первокурсник немедленно прекратил валять дурака, но Арсений смотрел на неё таким нежным, влюблённым взглядом, что сердце одинокой женщины дрогнуло.
Сначала она позволила ему сдавать сессию у другого преподавателя, потом согласилась, чтобы проводил её до дома. Когда Сеня увидел, что Эля живёт в добротной многоэтажке постройки середины прошлого века, то понял: он правильно выбрал цель и решил идти до конца. Как там говорила мама? Нужно чаще включать мозги. Ну вот он и нашёл женщину, которая откроет ему путь к успеху.
Долгих шесть лет они встречались тайно, чтобы их романтическая история не стала известна руководству университета. Тогда у обоих были бы большие неприятности, вплоть до отчисления из вуза и увольнения с работы. А ещё Эля шутливо жаловалась ему, что Арсен мешает ей готовиться к защите докторской диссертации, но тот лишь улыбался и закрывал ей рот горячим поцелуем.
После свадьбы Арсен заявил, что не намерен посвящать себя науке, а хочет создать собственную IT-компанию. Элине ничего не оставалось, как оказать своему молодому, амбициозному супругу финансовую помощь. Позже она и сама решила уйти из университета и основать репетиторское бюро. В областном центре спрос на такие услуги был высок, но большинство педагогов работали тайно, не могли себе позволить дорогостоящую лицензию. Вот их-то и брала под своё крыло Элина Марковна.
Успехи в бизнесе быстро вскружили голову Арсену. Он вёл себя так, будто его положение в обществе было целиком его личной заслугой. Как-то после очередной вечеринки с коллегами мужа Элина не выдержала и сделала ему замечание:…
