Получив заветный диплом, Маша отправилась на поиски работы. Быстро выяснилось, что вакансий психолога в их городе в принципе немного, да и требуются в основном люди с опытом. А откуда его возьмёт вчерашняя выпускница? В итоге удалось устроиться в детский садик. Работа разочаровала Машу быстро. Во-первых, вместо общения с детьми и преподавательским составом, вместо участия в конфликтах, вместо разработки мероприятий по улучшению психологического климата в коллективе, молодого специалиста ждали лишь бесконечные отчёты и документы, бумажная волокита, какие-то отписки, никому не нужные. Во-вторых, зарплата оказалась совсем уж маленькой. А Маше… Ей себя нужно было содержать, за квартиру платить, рассчитывать не на кого. Денег, что платили в детском саду, на всё не хватало. Вот и уволилась из сада Маша полгода спустя.
Устроилась официанткой. Подруга предложила такую вакансию.
— А что, ты хорошенькая, стройная, высокая, там такие нужны. С людьми опять же хорошо контачишь. Психолог всё-таки, — рассуждала Танька. — Зарплата в ресторане повыше будет, плюс чаевые. Куда выгоднее, чем в саду этом твоём бумажки перебирать с утра до вечера.
Маша подумала-подумала и согласилась. Да, не о такой карьере она мечтала, но… А куда деваться-то? Деньги нужны. Работа Маше понравилась. Красивая обстановка, нарядные гости, вечная атмосфера праздника. Форма официантки Маше очень шла, и девушка прекрасно это понимала. Зарплата действительно оказалась достойной. Да и чаевыми гости симпатичную официантку баловали.
Бывали, конечно, неприятные моменты. Иногда кто-то из подвыпивших мужчин позволял себе лишнее в отношении молодой красивой официантки. Но охранники не дремали. Всегда быстро и, если позволяла ситуация, тактично ставили на место распалившегося посетителя.
С коллективом Маша тоже быстро нашла общий язык. У неё здесь даже подруги появились — повар Алина и официантка Марина. Девушки оказались примерно одинакового возраста. Они много разговаривали, гуляли, поддерживали друг друга. Маша чувствовала себя почти счастливой. Хорошая работа с достойной зарплатой, пусть и не по специальности, пусть и не совсем то, о чём мечталось, но всё же. Квартира, верные подруги.
Только вот с личной жизнью никак не ладилось. Случались у Маши периодические романы. Всё же она была симпатичной и молодой девушкой. Но Маша быстро разочаровывалась в своих поклонниках. Всё это были не те отношения, о которых она мечтала.
— Ничего, — утешала Марина. — Какие твои годы? Всё ещё будет.
— Все мужики — козлы, — уверяла Алина, недавно пережившая тяжёлый развод. — Так что нечего и переживать о них. Без них лучше.
Маша мечтала, что когда-нибудь у неё будет своя семья. Любящий, заботливый муж, милые, красивые дети. Хотелось избавиться от давящего чувства одиночества. Хотелось чувствовать тепло родных людей. Но ничего пока что не получалось.
Маша переоделась из формы официантки в свои обычные джинсы и футболку. Глянула на часы. Уже глубокая ночь. Можно бы вызвать такси, но до дома не так далеко. Маша любила гулять по ночному городу. Марина и Алина в голос уверяли, что это опасно. Только девушка их не слушала. Чего опасного? Сейчас камеры кругом. Зато какое удовольствие — идти по пустынным улицам спящего города и чувствовать себя так, будто в другой мир попала. Сказочный, яркий, фантастический.
Маша брела по знакомому проспекту, который глубокой ночью, пустынный и освещенный светом уличных фонарей, выглядел совершенно иначе. Даже дух захватывало. Маша шла неспеша, наслаждаясь тишиной и свежестью летней ночи. Да и устала она, чтобы торопиться ещё.
И вдруг девушка услышала какой-то шорох из арки, мимо которой проходила. Маша остановилась. Почему-то этот звук её заинтересовал. Она достала из кармана телефон, включила фонарик и посветила в тёмный проём между домами. Девушка ожидала увидеть всё что угодно. Может быть, большую собаку, ежей, которые часто бегали по центру города, бездомного, в конце концов. Но взору Маши предстала маленькая девочка.
На вид ей было около пяти-шести лет. Смугленькая, темноволосая, большие карие глаза малышки смотрели на Машу с испугом. Ребёнка трясло. То ли от прохлады, то ли от страха. Маша не удержалась от вздоха. Слишком уж странная картина. Такая малышка — и совершенно одна в тёмной арке между домами.
Кстати, на беспризорницу девочка не похожа. Одета уж слишком добротно. Да и ухоженная: волосы чистые, аккуратно заплетены в две косички, ногти подстрижены. Ненужные дети выглядят совсем по-другому. Только вот оставались вопросы: что такая крошка делает одна ночью на улице? Где её родители? И чего она так трясётся, прямо как осиновый лист? С девочкой явно что-то произошло. Да, потерявшиеся дети испытывают страх, но не такой же. Не тот ужас, что сейчас читается в глазах ребёнка. Как детский психолог Маша понимала это.
— Милая, как ты здесь оказалась? — как можно более мягким голосом обратилась к малышке Маша.
Девочка ожидаемо не ответила. Она прижалась к стенке и задрожала ещё сильнее. Маша, призвав на помощь все свои знания и умения детского психолога, начала общаться с девочкой. Малышку нужно было разговорить. Только тогда её немного отпустит. Сначала дело шло плохо. Девочка закрывалась, боялась. Потом Маше удалось расположить её к себе. Нет, малышка не заговорила, но контакт между ними явно был установлен.
Девочка даже протянула Маше свою ладошку. Маша осторожно взяла малышку за руку, потом обняла. Девочка не сопротивлялась. Наоборот, вцепилась в Машу обеими ручонками. Малышка начала ей доверять. Но она всё ещё была слишком напугана, чтобы заговорить и объяснить, что с ней происходит.
— Мы сейчас пойдем ко мне, — проговорила Маша. — Я здесь неподалёку живу, хорошо?
Девочка кивнула. Она была согласна.
— Вот и отлично, — улыбнулась ей Маша. — Можно взять тебя на руки?
Снова кивок. Маша подхватила малышку. Она показалась ей лёгкой, как пушинка. И медленно пошла к дому, по пути рассказывая девочке о чём-то весёлом. Маша всё надеялась, что крошка начнёт ей отвечать, но нет. Та молчала, как партизан. И выглядела слишком уж напуганной.
Дома их встретил кот Тихон — толстый зеленоглазый бенгал, любимец Клавдии Семёновны, который, как и Маша, до сих пор скучал по доброй хозяйке квартиры. Девочка оживилась, увидев крупного зверя. Тихон насторожился. Обнюхал маленькую гостью и потёрся о её колени мордой. Принял. Малышка слабо улыбнулась, чем порадовала Машу. И принялась наглаживать бока Тихона, на что тот ответил громким и довольным мурчанием.
Маша смотрела на свою маленькую гостью и недоумевала. Что же делать дальше? По-хорошему, надо звонить в полицию. Шутка ли — ребёнка на улице найти? Но они ведь отвезут девочку в отделение. Чужие дядьки с громкими голосами, жёсткие сиденья, куча народу. Девочка и так очень напугана. Малышка вроде бы доверилась ей, Маше. Если сейчас отдать её полицейским, девочка снова испытает стресс. А её психологическое здоровье и так под огромной угрозой.
— Давай-ка переоденемся, — улыбнулась малышке Маша.
Девочка кивнула. Маша помогла ей снять уличную одежду, и глазам девушки предстали следы, которые ясно говорили о том, что ребёнка сильно обижали. На нежной коже виднелись многочисленные тёмные пятна и ссадины. Это выглядело пугающе. Маша постаралась взять себя в руки. Нельзя при малышке показывать свой испуг. Ребёнку и так тяжело. Поэтому Маша улыбнулась и помогла девочке надеть одну из своих футболок.
— Ну вот, так гораздо лучше, — улыбнулась она своей маленькой гостье. Малышка кивнула.
— Знаешь что, а давай-ка ты пока порисуешь на кухне. Мне нужно кое-куда позвонить, — предложила Маша. — Ты ведь любишь рисовать?
Снова утвердительный кивок. Маша усадила малышку за стол, дала ей фломастеры и несколько листов бумаги. Тихон держался рядом с маленькой гостьей, будто чувствовал, что его присутствие здесь необходимо. Молодчина. Маша прикрыла за собой дверь и вышла в спальню. Ей срочно нужно позвонить Таньке. Подруге и бывшей однокурснице. Ночью же, конечно. Но к кому ей ещё обратиться? Действовать нужно быстро. Танька после универа устроилась психологом в комиссию по делам несовершеннолетних. Кому, как не ей, знать, что делать в такой ситуации?
— Извини, что в такое время беспокою, — начала Маша разговор, когда Татьяна взяла трубку. — Знаю, что уже два часа ночи, но дело не терпит отлагательств.
— Это понятно, — голос подруги звучал сонно.
Маша как могла объяснила ей ситуацию. Рассказала о том, что нашла на улице очень испуганную девочку. Поведала и о следах побоев на её теле.
— С ума сошла! Зачем ты её домой притащила? — с Татьяны слетели остатки сна. — Ситуация очень серьёзная. Ты сама можешь попасть под подозрение. Сейчас же в полицию звони.
— Я и собиралась так сделать с самого начала, но, понимаешь, малышка так напугана. Полицейские ещё больше её напугают. Она и так молчит, видно, что от стресса. А мне девочка вроде как доверять начала. Я не могу сейчас её одну оставить. Вот что делать?
— Так, погоди, я сейчас позвоню кое-кому. Если ты так уж за неё переживаешь, тебе разрешат поехать с ней. Хотя это и нарушение в некотором роде. Ты ведь ей никто, но я всё устрою.
— Спасибо! — обрадовалась Маша.
— Жди полицию, я сама позвоню им и всё объясню. Есть у меня там знакомые.
Маша закончила разговор и вернулась в кухню. Девочка оторвалась от рисунка и улыбнулась ей. Хороший знак.
— За нами скоро придут дяди полицейские.
Маша понимала, что ребёнка нужно подготовить к поездке.
— Они отвезут нас в отделение, чтобы мы могли понять, кто ты, как тебе помочь.
Девочка заметно напряглась. Губы задрожали, в глазах снова появился испуг.
— Я поеду с тобой, — поспешно добавила Маша, присаживаясь рядом с малышкой. — Я всё время буду рядом. Буду держать тебя за руку, так что ничего не бойся.
Малышка всё ещё выглядела очень напуганной. Маша решила её немного отвлечь.
— Слушай, да ты здорово рисуешь…
