Катя ответила откровенностью.
— А у меня, — сказала она, — все наоборот. Был жених, да ушел. Обещал жениться, когда я забеременею, но этого не происходило. Сказал, что я ему такая бракованная не нужна. Ушел. Может, и к лучшему. С горя я поехала учиться в райцентр — не из любви к знаниям, а чтобы сбежать от воспоминаний. И нашла призвание.
— Вот оно как, — протянул Коля. — Думаю, действительно к лучшему. Зачем нужен жених, который такое скажет возлюбленной?
— Тоже верно, — улыбнулась Катя.
Когда Николай выздоровел и уехал из северного поселка, он знал, что вернется. Сначала нужно было закончить работу. Это заняло немного времени. До пункта назначения оставалось десятков километров, когда он увидел ту больницу, невольно решившую его судьбу. Обратно он ехал быстрее — погода улучшилась. Через полтора месяца он был дома.
Собрал вещи, написал заявление на увольнение, купил билеты на самолет. В поселок вернулся с дочерью. Николай переживал, как Леночка воспримет переезд и новую невесту отца. Маму она не знала, но могла не принять чужую женщину. Однако все сложилось идеально. Девочка пришла в восторг от таежного края.
Переезд летом подарил им изобилие ягод, грибов и природных богатств. Лена мечтала о большой собаке, и теперь это стало возможно. Правда, решили повременить, присмотреться, выбрать. Спешить было некуда. С Катей у дочки сразу сложились теплые, доверительные отношения.
Лене, несмотря на заботу родных, не хватало материнского тепла. Медсестра же всегда хотела детей и не считала важным, родные они или нет. В каком-то смысле они нашли друг друга. Николай тоже был счастлив. Он не надеялся снова полюбить, но Катя оживила забытые чувства. К тому же ему понравилась деревенская жизнь на свежем воздухе.
Работа в селе нашлась быстро. Переучиться на тракториста с его опытом оказалось просто. Однажды ночью ему не спалось. Он вышел на крыльцо подышать воздухом и замер. У крыльца в ряд сидели пятеро маленьких волчат, едва выбравшихся из логова, а за ними вырисовывался гордый силуэт их матери.
Прошло несколько тревожных мгновений, пока Коля соображал, что к чему. Сначала он даже испугался, что волки ворвались в село. Но потом понял.
И от облегчения рассмеялся. Ведь это была та самая волчица, которую он, рискуя жизнью, вытащил весной из реки.
— Показать пришла, да? — он приветливо сказал ей, кивая на волчат. — Хорошая.
Хищница, как показалось Николаю, коротко кивнула. Затем, как в тот день у реки, будто растаяла в воздухе вместе с выводком.
А он еще долго стоял на крыльце, любовался потрясающим звездным небом, которого не увидишь в городе, и думал о своем.
— Шесть, — на его лице играла загадочная улыбка. — Целых шесть жизней я спас в тот день. Да еще наладил свою собственную. Очень даже неплохо.
Они продолжали жить втроем, с каждым днем становясь ближе и роднее. Волки больше не приходили, да это и неудивительно. Гордые звери держатся подальше от человека, который, помимо прочего, для них опасен.
Они живут своей жизнью, как люди: охотятся, растят детенышей, вдали от чужих глаз. Спустя время Коля сомневался, не привиделась ли ему волчица. Уж слишком быстро все произошло.
Сюжет казался нереальным. Увидел бы он такое в кино — решил бы, что сценарист переборщил. Но реальность порой удивительнее вымысла.
Через неделю после этого странного случая семья Николая пережила еще одну удивительную ночь. В дом ворвались пятеро крепких мужчин. Позже выяснилось: это были беглые заключенные из колоний, которых в тех краях хватало.
— Так, нам нужна еда, одежда, оружие, деньги и драгоценности, — бросил один, обращаясь к Коле. — Отдашь добровольно — не тронем твоих баб.
Дружки за его спиной мерзко засмеялись. Коля, возможно, и отдал бы все, чтобы защитить любимых. Но взгляд говорившего выдавал: на грабеже они не остановятся.
Получив желаемое, перебьют всех, чтобы не оставить свидетелей. И это в лучшем случае.
— Девочки, принесите, пожалуйста, шкатулку с украшениями со второго этажа, — спокойно сказал Николай.
Шкатулки, конечно, не существовало.
— Нет, так не пойдет, — рыкнул бандит. — Они там ментов вызовут.
— Здесь мобильная связь не ловит, не переживайте, — отозвался Коля. — К тому же, если что, вы услышите. Я так понял, вы хотите быстро забрать ценности и уйти. Так давайте не затягивать.
Пристально посмотрев, налетчик неохотно кивнул. Убедившись, что Катя и Лена поднялись наверх, Николай резко выхватил нож из кухонной подставки. Завязалась драка.
Своим телом он перекрывал бандитам доступ к лестнице, где скрылись дочь и невеста. Дрался отчаянно, нанося повреждения, но бой был неравным. Сам Коля, избитый и раненый, терял силы и понимал, что проигрывает озверевшим бандитам, явно не раз убивавшим.
Но он продолжал, надеясь дать девочкам время уйти по второй лестнице. И тут случилось неожиданное. Николай не сразу осознал, что произошло, а налетчики, вероятно, и вовсе не поняли.
По стенам замелькали тени. Послышался глухой рык. Секунда — и на бандитов набросилась стая волков.
Еще мгновение — и с ними было покончено. Хозяина дома они не тронули и исчезли так же быстро и тихо, как появились. Лишь одна задержалась.
Коля узнал ее. Та самая хищница, которую он спас с нерожденными волчатами. Она пришла в последний раз, чтобы отплатить человеку, готовому пожертвовать ради нее жизнью.
Он почувствовал, как с кровью по щеке текут слезы.
— Спасибо тебе, — прошептал он, — ты спасла меня, моего детеныша и мою волчицу.
Николай готов был поклясться, что серая хищница поняла его и снова коротко кивнула, как в ту ночь, когда показала спасенных волчат. Теперь он не сомневался: это было наяву, а не в воображении.
Потом она ушла за стаей. Он знал — навсегда. Объяснить это полиции оказалось проще, чем думал Николай.
В тех краях верили в благодарность и разумность зверей. От стражей порядка он узнал о местных легендах, схожих с его историей. Да и состояние тел бандитов нельзя было объяснить ничем, кроме нападения волков.
Больше неприятностей в жизни Коли не случалось. Через несколько месяцев он сделал Кате предложение, и они сыграли шумную сельскую свадьбу. Среди гостей были родители Тани.