Минула, здається, ціла вічність, перш ніж пес, ніби прийнявши рішення, підвівся і дуже обережно поклав лапу на простягнуту руку. У цю секунду навіть протяг у коридорах притулку вщух.
За пів години Іван вів свій старенький пікап трасою. На задньому сидінні, дивлячись на ліхтарі, що пролітали повз, тремтіла німецька вівчарка. У машині змішалися запахи мокрої шерсті, бензину і ще чогось невловного, схожого на свободу.
Під’їхавши до будинку, Тінь довго не наважувався покинути салон. Будь-який різкий звук змушував його судорожно здригатися. Іван не квапив. Він просто поставив на підлогу миску з чистою водою і кивнув:
— Ти тут господар. Обирай будь-яке місце.
Вночі Тінь забився під кухонний стіл. Він не доторкнувся ні до їжі, ні до води, лише напружено стежив за кожним кроком чоловіка. Але на світанку, коли Іван удав, що ще спить, миска з їжею виявилася порожньою. Початок було покладено.
Перший тиждень, проте, нагадував ходьбу мінним полем. Тінь існував десь поблизу, але не поруч з Іваном. Він торкався їжі тільки глибокої ночі. Пив, коли Іван йшов у справах. Будь-який стукіт у вікно змушував його ховатися. Здавалося, цей первісний жах просочив його до самих кісток. Іван не тиснув. Він просто продовжував жити своїм життям. Вечорами читав уголос книжки в кімнаті, ставив на плиту турку з кавою, іноді тихенько щось наспівував собі під ніс — просто щоб пес звикав до звуку його голосу.
Минула служба навчила його головного — терпіння. І чіткого усвідомлення, що довіру не можна заслужити наказом.
На п’ятий день він розгледів на боці у пса розсип дрібних круглих шрамів, дуже схожих на опіки. Іван довго сидів на підлозі, просто дивлячись на ці мітки. Нарешті він прошепотів:
— Хтось дуже старався випалити з тебе всю твою суть. Але ти зміг вистояти.
Тієї ночі Тінь вперше не забився під стіл. Він ліг у дверному отворі, що вів до кімнати. Все ще насторожі, але вже набагато ближче, ніж будь-коли.
— Це вже прогрес, хлопче, — усміхнувся Іван. — Нехай невеликий, але справжній.
А на сьомий день сталося те, чого він так чекав. Чоловік прокинувся від ледь відчутного дотику. Тінь стояв біля ліжка і, як того самого першого дня в притулку, поклав лапу йому на руку.
— Привіт, друже, — видихнув Іван, відчуваючи, як до горла підкочує клубок.
Ось тепер усе було по-справжньому.
Потроху їхній будинок почав наповнюватися життям. Пес освоювався на прогулянках, перестав сахатися від розчинених дверей. Часом, почувши різкий хлопок, він завмирав як укопаний, але, бачачи абсолютний спокій Івана, сідав поруч і гучно видихав.
Якось увечері в їхні двері постукали. На ґанку стояв місцевий дільничний. Це був Олег Мельник, високий, жилавий чоловік із вічно втомленим виразом обличчя.
— Коваленку, — почав він, змірявши пса поглядом, — ви ж розумієте, кого прихистили?
Іван кивнув:
