Після пожежі минуло кілька днів. Будинок Івана частково постраждав, але, на щастя, вцілів. Сусіди допомогли перекрити дах. Місцеві волонтери привезли їжу, якийсь одяг і нову лежанку для пса. Але головним героєм для всіх був, звісно, Тінь. Він кілька днів провів у ветеринарній клініці. Обпалені подушечки лап, легке отруєння димом і дика втома. Але його очі… у них знову горіло життя.
Іван відвідував його щодня. Він сидів біля вольєра і читав йому вголос. Той самий спокійний голос, те саме безмежне терпіння. І щоразу, коли він збирався йти, Тінь починав тихо скиглити, немов просячи: «Побудь ще, не йди».
— Друже, — казав Іван, — потерпи. Ми скоро повернемося додому. Разом.
Одного разу в клініку прийшла Ганна Петрівна, та сама врятована ним сусідка. Маленька, сива жінка з перебинтованими руками. Вона принесла пакет собачих смаколиків.
— Він ваш янгол-охоронець, — сказала вона. — Якби не він, мене б уже не було.
Іван похитав головою:
— Ні, Ганно Петрівно. Він просто дуже хотів довести, що твоє минуле не визначає твоє майбутнє.
Коли Тінь нарешті повернувся додому, його історію знало вже все місто. Місцева газета вийшла з його фотографією на першій шпальті. Пес, якого всі боялися, став справжнім героєм. До них приїжджали журналісти, а діти завалили поштову скриньку листами з подяками. На одному з аркушів нетвердим дитячим почерком було виведено: «Ти найсміливіша собака у світі. Я виросту і буду як ти». Іван повісив цей малюнок у рамку над каміном.
З цього моменту їхній побут круто змінився. Іван разом із Тінню стали частими гостями в притулках, школах і центрах реабілітації ветеранів. Діти безбоязно гладили пса, слухаючи його історію. Дорослі чоловіки плакали, але це були сльози не жалю, а надії.
— Ти бачиш, чого ти домігся? — казав Іван, сідаючи поруч із ним на траву. — Тебе тепер люблять.
Тінь клав голову йому на коліна і гучно видихав. У цьому подиху читалося: «Я просто виконував свою роботу».
Лише ночами Іван іноді помічав, як пес здригається і перебирає лапами уві сні. Тоді він тихенько клав руку йому на спину:
— Все гаразд. Ми вдома.
Минуло ще пів року. На міському святі Івану вручили медаль «За врятоване життя». Він тільки знизав плечима, підійшов до пса і причепив нагороду до його нашийника.
— Це твоє, — сказав він. — Ти заслужив.
Натовп вибухнув оплесками. Осторонь, серед глядачів, стояв Михайло Бондаренко. У цивільному одязі, без колишньої пихи. Він підійшов, зняв кепку і тихо сказав:
— Вибач. Ти мав рацію. Він не звір. Він — солдат.
Іван кивнув:
