— Лариса Романівна та Ігор Романович чекають на вас.
Біля каміна сиділи двоє: красива жінка середніх років у світлому костюмі суворого крою (волосся зібране в акуратний низький пучок) і чоловік трохи молодший, чий темний костюм сидів на ньому як броня. На столику перед ними стояли келихи з водою і нічого більше. Дівчина зупинилася біля порога, ніяково переминаючись з ноги на ногу у своїх заношених кросівках. Жінка — вочевидь, Лариса Романівна Кольцова — повільно піднялася назустріч.
— Ви справді вважаєте, що ви моя Анечка? — запитала Кольцова, вдивляючись у риси обличчя гості з такою надією, що в Анни перехопило подих. Жінка обернулася до чоловіка, шукаючи підтримки. — Ігорю, поглянь, вона наче на мене схожа.
Чоловік, що вальяжно відкинувся в кріслі, голосно і неприємно розсміявся, перебиваючи сестру.
— Прокинься, Ларисо, подивися на неї уважно! — вигукнув Ігор Романович, кинувши на Анну глузливий погляд. — Чергова актриса з провінції, яка прочитала статтю у твоєму нерозумному оголошенні і вирішила, що зірвала куш. Подивися на ці стоптані черевики, на цей жалюгідний вигляд. Вона прийшла не за матір’ю, а за нашими рахунками в банку.
— Будь ласка, я принесла документ, — прошепотіла Аня, простягаючи жінці вицвілий бланк свідоцтва про народження. — Тітка Поліна сховала його в старій машинці «Зінгер», я знайшла його випадково.
Лариса взяла документ до рук, але Ігор плавно підхопився і одним рухом перехопив папір у сестри. Він швидко глянув на бланк, і його рот скривився.
— Ще одна підробка. Не смій піддаватися на ці дешеві трюки, — жорстко промовив він. — Такі папірці в будь-якому підземному переході надрукують. Ти подивися на неї, Ларисо. Жодної краплі нашої породи, жодної краплі благородства. Звичайна шахрайка, яка вирішила нагріти тебе, але я тебе вбережу знову.
— Але вона… вона ніби схожа на мене в молодості, — невпевнено заперечила Лариса, переводячи погляд з брата на гостю і назад.
— Тобі це здається, тому що ти занадто сильно хочеш вірити в диво, — сказав чоловік і з удаваною турботою поклав руку на плече сестри.
Аня не знала, що робити, вона просто стояла в розгубленості. Ігор Романович обернувся до неї і втупився із сумішшю якоїсь гидливості та подиву — мовляв, вона ще тут?
— Забирайся звідси, поки я поліцію не викликав. Ти тут нічого не отримаєш, дрібна шахрайко. Шукай дурнів в іншому місці.
Від такої грубості в Ані всередині щось обірвалося. Роки на других ролях, недавня втрата тітки і холодна зрада брата виплеснулися назовні нестримною хвилею гніву.
— Ах ти, падлюко в краватці! — скрикнула вона і смачно плюнула прямо на його туфлю.
У кімнаті запала дзвінка тиша.
— Ось тобі твоє благородство! — видихнула Анна. — Ви за своїми грошима людей бачити розучилися!
Ігор Кольцов театральним жестом повільно витягнув з кишені білосніжну хустинку. На його обличчі відбилося вираження найглибшого благородного страждання.
— Ти бачиш, Ларисо? — промовив він занепалим трагічним голосом, акуратно витираючи черевик. — Це і є твоя дочка? Твоя дочка — хабалка, яка не знає елементарних пристойностей. Ти дійсно хочеш впустити цю істоту в наш дім?
Лариса Романівна, бліда, дивилася на Анну з жахом і розчаруванням.
— Ідіть! — ледь чутно прошепотіла вона. — Будь ласка, покиньте цей дім зараз же!
Анна, не сказавши більше ні слова, розвернулася і вийшла. Надія розтанула.
Три дні пролетіли немов у тумані. Термін, призначений зведеним братом, закінчився, і сувора реальність обрушилася на дівчину всією своєю вагою. Вона сиділа на бетонних сходах під’їзду, мерзлякувато кутаючись у куртку поверх старого кардигана, які не особливо рятували від пронизливого холодного вітру. Поруч стояли дві туго набиті валізи, що зберігали нехитрий скарб її минулого життя, і важка швейна машинка, що сиротливо поблискувала потертим чавунним боком.
Сергій вийшов на ґанок, ніяково переминаючись з ноги на ногу і намагаючись не дивитися на сестру, з якою виріс під одним дахом.
— Аню, ти не ображайся, але Свєтка вже з речами в таксі їде, — промовив він винуватим голосом, але скасовувати своє рішення не поспішав. — Я твій рюкзак сюди поставлю. Гроші на таксі є?
