У липні Віра привезла свого Іванка познайомитися. Хлопчику було 4 роки, худенький, серйозний, з величезними темними очима. Він відразу потягнувся до Тимофія, став показувати йому іграшки, розповідати щось своєю дитячою мовою. «Дивись, — сказала Віра, дивлячись на них. — Друзі вже».
«Як ти?» — запитала Аліна. «Добре. Краще, ніж будь-коли. — Віра посміхнулася, і Аліна побачила, як змінилося її обличчя за ці місяці. — Зникла сірість, згаслість. З’явився рум’янець, блиск в очах. Знайшла роботу, зняла нормальну квартиру. Іванко ходить в садок, вже звик. Життя триває».
Вона помовчала, дивлячись на сина: «Знаєш, раніше я прокидалася щоранку з каменем на серці. Думала: знову цей день, знову боротися, виживати, терпіти. А зараз прокидаюся і думаю, який хороший день. Іванко поруч, робота є, дах над головою. Що ще потрібно? А Денис?»
«Умовний термін. Виправні роботи. Його звільнили, звичайно. Тепер працює десь на складі. Я його не бачила з тих пір, як підписали угоду. І не хочу бачити». «Розумію». Вони пили чай на кухні, поки діти грали в кімнаті. Дві жінки, яких намагалися зламати і не зламали. Дві матері, які боролися за своїх дітей і перемогли.
«Знаєш, що я зрозуміла? — сказала Віра. — Ми самі себе недооцінюємо. Думаємо, слабкі, безпорадні, не впораємося. А потім життя б’є під дих, і виявляється, впораємося. І ще й як». «Коли вибору немає, впораєшся», — погодилася Аліна. «Вибір є завжди. Можна здатися. Можна лягти і померти. Але ми обираємо битися. Ось це і є сила».
Серпень приніс несподівану зустріч. Аліна поверталася з магазину, штовхаючи коляску з заснулим Тимофієм. Біля під’їзду стояла жінка — немолода, повна, з втомленим обличчям. Щось в її зовнішності здалося знайомим. «Аліно?» — гукнула жінка. Аліна зупинилася, придивилася і впізнала. Тітка Люся, двоюрідна сестра її матері. Вони бачилися останній раз на похоронах батьків, дев’ять років тому.
«Тітко Люсю?» «Вона сама». Жінка зробила крок назустріч, обняла її міцно, по-родинному. Пахне від неї чимось домашнім, теплим, забутим. «Господи, як же ти виросла! Зовсім доросла стала. Красива. Вилита мати в молодості». «А це хто у нас?» Вона заглянула в коляску, побачила сплячого Тимофія, охнула, притиснула руку до серця: «Внучатий племінник мені виходить?»
«Синку твій?» «Син. Тимофій». «Красень який! Вилита твоя мама в дитинстві. Ті ж щічки, той же носик. Навіть родимка ось тут, над бровою, точнісінько як у неї була». Аліна вдивилася: і правда, маленька родимка над лівою бровою. Вона раніше не помічала. Або помічала, але не надавала значення.
Вони піднялися в квартиру. Аліна заварила чай, дістала печиво. Тітка Люся сиділа на кухні, оглядаючись по сторонах з цікавістю і схваленням: «Добре живеш. Квартира добротна, чиста. Геннадій допоміг. Він подарував її мені на весілля. А потім…» Аліна запнулася. «Довга історія». І вона розповіла. Все з самого початку.
Тітка Люся слухала мовчки, тільки хитала головою. «Ось же мерзотники, — сказала вона нарешті. — На молоденьку дівчинку, на сироту руку підняли. Добре, що Гєнка поруч був. Хороший мужик, правильний. Сестра твоя, царство небесне, в ньому душі не чаяла». Тітка Люся погостювала три дні. Розповідала про рідню, про минуле, про Алінину маму в дитинстві. Виявляється, мама теж була бійцем у школі, билася з хлопцями, захищала молодших, нікому не давала себе в образу.
«У тобі її кров, — сказала тітка Люся на прощання. — Ти така ж. Сильна». Після її від’їзду Аліна довго сиділа біля вікна. Виявляється, у неї є сім’я. Не тільки дядько Гена, а й інші. Розкидані по країні родичі, коріння, які вона вважала обрубаними.
Осінь почалася дощами. Вересень видався сірим, вогким, але Аліна не сумувала. Вона записалася в басейн, ходила три рази на тиждень, поки Тимофія доглядала сусідка Ніна Василівна. Плавання допомагало, знімало напругу, очищало голову. У воді вона почувалася вільною, легкою, чистою. Роботи стало більше. Сарафанне радіо спрацювало: клієнти рекомендували її іншим клієнтам, і скоро Аліна вже ледве справлялася із замовленнями…
