Ірина Проніна прокинулася від звуку будильника і на кілька секунд не могла зрозуміти, де знаходиться. Порожня половина ліжка нагадала їй, що розлучення оформлено три місяці тому, квартира тепер належить тільки їй, а Дмитро з’їхав до своєї нової пасії. Тридцять п’ять років, і життя ніби розділилося на «до» і «після».
«До» — це дванадцять років шлюбу, спільні плани, спільні поїздки на дачу до його батьків, де вона слухняно прополювала грядки, поки він пив пиво з друзями. «Після» — це порожня квартира, тиша і необхідність починати все спочатку. Вона встала, натягнула халат і пройшла на кухню…
Чайник закипів швидко, єдина річ у цій квартирі, яка працювала безвідмовно. Ірина зробила собі каву, подивилася у вікно на сіре квітневе місто і зітхнула. Сьогодні понеділок, а отже, попереду цілий робочий тиждень у маленькій бухгалтерії приватної фірми «Мегаконсалт».
Гучна назва для контори з п’яти осіб, що тулилися у двох кімнатах на третьому поверсі старого бізнес-центру. Роботу вона знайшла через знайому Світлану, яка знала когось, хто знав когось ще. Після розлучення Ірині терміново були потрібні гроші: на адвоката, на оплату комунальних послуг, на життя взагалі.
Її попереднє місце у великій торговій компанії довелося залишити. Занадто багато запитань ставили колеги, занадто багато співчутливих поглядів. А хотілося просто все забути і почати життя спочатку.
Тут же, в «Мегаконсалті», ніхто не знав її історії, і це було полегшенням. Директор Валерій Миколайович Куликов, чоловік років 50-ти з залисинами і вічно незадоволеним виразом обличчя, взяв її без зайвих запитань. Подивився диплом, дізнався про досвід роботи, кивнув, назвав зарплату — не бозна-яку, але прийнятну.
Ірина погодилася одразу. Робота виявилася простою: проводити документи, робити звіти, вести облік витрат і доходів. Нічого складного для людини з 15-річним стажем.
Ірина допила каву, одяглася і вийшла з квартири рівно о 8 ранку. Дорога до офісу займала 40 хвилин: 10 хвилин пішки до метро, 20 хвилин у вагоні і ще 10 до самої будівлі. Звичний маршрут, який вона долала кожного буднього дня вже два з половиною місяці.
Вийшовши з під’їзду, Ірина звернула праворуч і пішла вузькою вулицею до станції метро. Тут, біля самого входу, на пошарпаному шматку картону сиділа літня жінка. Ірина помітила її в перший же день своєї нової роботи.
Старенька не просила милостиню голосно, не голосила, не простягала руки. Вона просто сиділа, закутана у вицвіле пальто, з невеликим жерстяним кухлем перед собою. На картоні криво було написано «Допоможіть, будь ласка».
Ірина не вважала себе особливо жалісливою, але щось у цій старенькій викликало жалість. Можливо, втомлений погляд, можливо, те, як вона сиділа, тихо, без претензій, ніби вже змирилася з долею. З першого дня Ірина почала кидати їй дрібні гроші.
Десять гривень, п’ятдесят, усе, що опинялося в кишені. Старенька щоразу кивала, бурмотіла «Дякую, донечко», й Ірина йшла далі. Так тривало два місяці.
Щоранку одна й та сама картина. Старенька на своєму місці, Ірина кидає монети, короткий обмін поглядами і далі у справах. Іноді вони обмінювалися кількома словами.
Так і познайомилися. Стареньку звали Ніна Іванівна, їй було 79 років, жила вона десь неподалік, але вдома, як вона туманно пояснювала, залишатися не могла. Ірина не розпитувала подробиць, у кожного своя історія, якщо людина не хоче ділитися, значить на те є причини.
Цього ранку, в понеділок, Ірина знову зупинилася біля старенької. У кишені джинсів дзенькнули монети, гривень двадцять дріб’язком. Вона нахилилася, простягнула руку до кухля і раптом відчула, як її зап’ястя схопили сухі, але на диво сильні пальці.
Ірина підняла голову. Ніна Іванівна дивилася на неї знизу вгору, і в її очах читалося щось тривожне, майже перелякане. «Донечко», — прошепотіла старенька, не відпускаючи руку, — «слухай мене уважно.
Сьогодні не йди додому. Чуєш?» «Ні в якому разі». Ірина спробувала вивільнити руку, але хватка виявилася міцною.
«Що?» «Ніно Іванівно, ви про що? Переночуй де-небудь». «У готелі, у подруги, де завгодно. Тільки не вдома.
Обіцяй мені». Голос старенької тремтів, очі блищали дивним блиском. Ірина відчула, як по спині пробіг холодок.
Навколо снували люди, що поспішали на роботу, ніхто не звертав на них уваги. «Ніно Іванівно, ви серйозно?» «Що трапилося?» Старенька відпустила її руку і відкинулася назад, притулившись до стіни. «Завтра вранці приходь сюди.
Я все покажу. Але сьогодні не йди додому. Ти стільки добра мені зробила.
Дозволь віддячити». «Послухайся старої». Ірина випросталася, розгублено дивлячись на Ніну Іванівну.
Та відвернулася, ніби розмова була закінчена. Перехожі продовжували йти повз, хтось кинув монету в кухоль, і старенька звично кивнула, перехрестившись. Ірина постояла ще кілька секунд, потім розвернулася і пішла до метро.
Думки плуталися. Що це було? Старечий маразм? Чи щось серйозне? Може, Ніна Іванівна щось чула, бачила? Але що саме? І чому саме сьогодні? Всю дорогу до офісу Ірина прокручувала в голові цю дивну розмову. Увійшовши в будівлю, піднялася на третій поверх і штовхнула двері з табличкою «Мегаконсалт».
У приймальні сиділа секретарка Лєна, молода дівчина років двадцяти п’яти, яка більшу частину часу проводила в телефоні. «Привіт», – буркнула Лєна, не відриваючись від екрана. «Привіт», – відповіла Ірина і пройшла до свого крихітного кабінету.
Робочий день почався як завжди. Рахунки, накладні, акти звірки. Рутина, яка зазвичай заспокоювала, але сьогодні не допомагала.
Слова старенької звучали в голові настирливим відлунням: «Не йди додому!». «Переночуй де-небудь». Близько полудня Ірина вирішила відволіктися і вийшла в коридор, щоб налити собі води з кулера.
Тут вона зіткнулася з охоронцем Геннадієм, чоловіком років сорока, з квадратною щелепою і коротко стриженим волоссям. Працював він тут недавно, місяці півтора, й Ірина майже не спілкувалася з ним, хіба що віталися вранці. «Спекотно сьогодні», – зауважив Геннадій, підходячи до кулера слідом за нею.
«Так, весна цього року рання», – кивнула Ірина, наливаючи воду в склянку. Геннадій взяв свою склянку, наповнив її і раптом запитав: «Слухай, а ти в якому районі живеш?» Питання прозвучало несподівано. Ірина насторожилася.
«А що?» «Та так, цікаво». «Далеко добиратися?» «Нормально». Метро близько, вона не стала уточнювати адресу.
Щось у цьому питанні здалося їй дивним. Геннадій кивнув, допив воду і повернувся на своє місце біля входу. Ірина залишилася стояти в коридорі, тримаючи в руках склянку і дивлячись йому вслід.
Чому його раптом зацікавило, де вона живе? Вони практично не розмовляли раніше, і раптовий інтерес виглядав підозріло. Повернувшись до кабінету, Ірина спробувала зосередитися на роботі, але думки раз у раз поверталися до ранкової розмови з Ніною Іванівною. До обіду вона вже майже переконала себе, що все це безглуздя, старечі фантазії, і нема чого звертати увагу.
Але тривога не відпускала. О третій годині дня до неї зайшов Валерій Миколайович. Директор виглядав стурбованим, у руках тримав папку з документами.
«Ірино, у мене до вас питання», — почав він, сідаючи на стілець навпроти її столу. — Ось ці акти за березень, ви їх перевіряли? Ірина взяла папку, пролистала документи. Це були стандартні акти виконаних робіт, які вона обробляла минулого місяця.
Так, перевіряла. — А що не так? Там немає підписів замовника на трьох актах. — Ви їх бачили? Ірина насупилася, уважно подивилася на документи.
Валерій Миколайович мав рацію, на трьох актах були відсутні підписи з боку замовника. — Дивно. Вона завжди перевіряла такі речі.
Ні, не бачила. Коли я їх отримувала, підписи були. Я пам’ятаю, тому що спеціально звіряла з реєстром.
Директор почухав потилицю. Хм. Гаразд.
Можливо, я щось плутаю. Дякую. Він пішов, а Ірина залишилася сидіти, дивлячись на зачинені двері.
Щось тут було не так. Вона точно пам’ятала, що перевіряла ці акти, і підписи були на місці. Чи могла вона помилитися? Навряд чи.
За п’ятнадцять років роботи бухгалтером вона навчилася бути уважною до деталей. Решта дня минула в напрузі. Ірина кілька разів ловила себе на тому, що прислухається до звуків за дверима, здригається від кроків у коридорі.
Коли нарешті годинник показав шосту вечора, вона зібрала речі і вийшла з офісу. На вулиці стемніло, увімкнулися ліхтарі. Ірина пішла до метро, на автоматі прямуючи звичним маршрутом, але раптом зупинилася.
Слова Ніни Іванівни. Не йди додому. Вона стояла посеред тротуару, і люди обходили її.
Що робити? Послухатися старенької чи вирішити, що це просто дивацтво літньої людини? Але ж в очах Ніни Іванівни був страх. Справжній, непідробний страх. А ще дивне питання Геннадія про місце проживання.
І історія з актами, на яких раптом зникли підписи. Ірина дістала телефон, відкрила браузер і почала шукати дешеві хостели поблизу. Знайшла один, не надто далеко, ціна прийнятна.
Вона забронювала місце на ніч, оплатила карткою і пішла за вказаною адресою. Хостел виявився в старому будинку на Тихій вулиці. Адміністратор, сонна дівчина з рожевим волоссям, видала електронний ключ від кімнати на чотирьох…
