Максим уже стояв біля виходу, тримаючи в руці розкриту парасольку і злегка нахиливши голову.
— Ходімо, — просто сказав він, ніби це завжди було частиною їхнього розпорядку.
Під занадто маленькою для двох парасолькою Аліна стояла близько до нього, відчуваючи тепло, що йшло від тканини його сорочки, яка торкалася її плеча. Вона чула його дихання, що потрапляло в такт ритму дощу. Вперше в житті вона забажала, щоб ця дорога додому ніколи не закінчувалася, адже те, що виникло між ними, не мало назви. Ніхто не говорив слова «подобається», ніхто не говорив «потрібно». Але в кожному незначному жесті, в кожному моменті тиші між ними пульсувало щось м’яке і надійне, як струмок під каменем — невидиме, але безсумнівно реальне.
А потім, у день, який нічим не відрізнявся від інших, все почало руйнуватися. Це була жвава субота після обіду, сонячне світло заливало вікна, плямуючи плиткову підлогу, немов незакінчений малюнок тушшю. Кафе гуло від розмов, сміху, шуму кавомашин і стукоту підборів по підлозі. Увійшла група добре одягнених жінок; вони явно не були завсідниками цього району: шлейф дорогих парфумів, блискучі сумочки і напівусмішки, які відразу змінили настрій у приміщенні. Аліна привіталася з ними, як завжди, ввічливо і рівно.
Вона не помітила нічого підозрілого, але позаду неї, біля мийки, Максим тихо відступив назад, відвернувши обличчя. Одна з відвідувачок, блондинка з яскравою червоною помадою та ідеальною укладкою, пильно втупилася в нього. Вона нахилилася до подруг і зашепотіла, дістаючи телефон.
— Боже мій, дівчата, це той, про кого я думаю? Хіба він не схожий на Максима Кравчука?
Інша жінка примружилася:
— Та годі тобі, його ж кинули біля вівтаря, що б він робив, подаючи каву в такій дірі?
Блондинка підняла телефон: одне фото, один підпис, один пост. Розбите серце перетворило принца на баристу.
Це місто ніколи не втомлювалося від пліток і скандалів. За десять хвилин пост розлетівся мережею як лісова пожежа, соціальні мережі вибухнули, коментарі хлинули рікою, люди підтверджували — так, це був Максим Кравчук. Його обличчя не сходило з обкладинок ЗМІ після скасованого весілля. І тепер спадкоємець імперії «Кравчук Груп» протирав столи.
Аліна ніколи не перевіряла телефон під час роботи, але інший співробітник показав їй екран під час затишшя. Одного погляду було достатньо. Максим — людина, яка мила підлогу, чистила склянки і заварювала їй імбирний чай. Той, хто проводжав її додому під дощем, коли у неї не було сил іти. Той, хто одного разу зізнався: «Я не такий чистий, як раніше».
Вона підняла очі. Максим стояв біля стійки, нервово стискаючи кухонний рушник, його погляд був прикутий до підлоги, він вдавав, що нічого не чує. Але вона знала — він чув кожне слово.
Аліна не влаштувала сцену, не стала з’ясовувати стосунки. Вона повернулася до своїх клієнтів, посміхалася, коли цього чекали, кивала, коли було потрібно, немов людина, яка не помітила, як її світ щойно зсунувся з осі. Тієї ночі після закриття, коли кафе спорожніло, Аліна стояла на кухні, мовчки складаючи фартух. Максим увійшов безшумно.
— Мені варто було сказати тобі раніше, — почав він. — Я не хотів брехати. Мені просто потрібно було зникнути на деякий час, пожити чесним життям. І ти була єдиною частиною цього плану, якої я не очікував.
Вона повернулася до нього обличчям, її очі були спокійні, але лякаюче холодні. У них тепер не було нічого, крім втомленої порожнечі.
— Ти сказав, що нечистий через своє минуле, — промовила вона. — Я це зрозуміла і прийняла. Чого я не можу зрозуміти, так це чому, коли я нарешті почала довіряти тобі, ти не довірився мені у відповідь.
Він зробив крок уперед, але вона підняла руку, зупиняючи його.
— Не треба. Мені не потрібні вибачення. Я не злюся через те, що ти Максим Кравчук. Мені просто сумно, що людина, якій я відкрила душу, вирішила сховатися за ім’ям, яке навіть не було справжнім.
Її голос не тремтів і не зривався на крик, але кожне слово било важко, як камінь. Вона акуратно поклала фартух на стіл, розвернулася і вийшла. Задні двері зачинилися без звуку, але Максим знав, що вона щойно зачинила щось набагато більше всередині себе. Він довго стояв нерухомо. Маленька кухня поринула в темряву, його тінь розпливлася по стіні, як чорнильна пляма — безформна і самотня. Рушник все ще був затиснутий у його руці, холодний і вологий, як і пальці, що його тримали.
Шум навколо фотографії «занепалого принца» за стійкою кафе ще не вщух, коли заголовки новин вибухнули інформацією про Дениса, нового нареченого Вікторії. Звинувачення в махінаціях з акціями, вичерпані кредитні ліміти та інвестиційний фонд під слідством прокуратури. Падіння Дениса було не просто особистим скандалом, воно потягнуло за собою цілу мережу стосунків, побудованих виключно на жадібності.
Серед імен, що раптово зникли зі списків гостей світських заходів, одне тихо з’явилося знову в дуже знайомому місці. Кабінет Максима Кравчука знаходився на вершині блискучого хмарочоса, де панорамні вікна відкривали вид на все місто, що купалося в золотому світлі заходу. Без попереднього запису, без попередження, Вікторія увійшла в кабінет — впевнена, стримана і красива, немов вона ніколи не знала поразок.
Максим переглядав звіт і навіть не підняв очей, коли двері відчинилися.
— Я не приймаю без запису.
— Але я не гість, — відповіла Вікторія голосом м’яким, як подих вітру. — Я була твоєю нареченою, пам’ятаєш?
Максим відклав папери і подивився на неї. На мить у його очах щось промайнуло — не гнів, не жаль, а просто впізнавання.
— Доведи.
— Я пам’ятаю, як ти йшла від вівтаря, немов ніколи не збиралася повертатися.
Вікторія тихо розсміялася і сіла навпроти нього, не чекаючи запрошення. Її погляд по-хазяйськи ковзнув по кабінету. Гладкий чорний стіл, акуратно складені теки, старовинний годинник, що мірно цокав на стіні. Усе тут дихало міццю імперії, якої не торкнувся її відхід.
— Денис виявився не тим, ким я його вважала. Мене обдурили, — сказала вона рівно, добираючи слова. — Я зробила помилку. Чоловіком, за якого я мала вийти заміж, завжди був ти.
Максим навіть не моргнув. Він вивчав її довгим поглядом, перш ніж ледь помітна посмішка торкнулася його губ.
— Ти думаєш, я шкодую, що не втримав тебе?
