Перший промінь ранку пробився у віконце старої мисливської хати, і Богдана, ще не до кінця прокинувшись, перехрестилася на потемнілі від часу ікони на покуті. Повітря було густим і пряним від запаху сушеного чебрецю, настояного на духу смолистих соснових стін. Привівши себе до ладу і поснідавши простою, але ситною їжею, вона почала збиратися в дорогу, перевіряючи кожну річ зі звичною ретельністю.
Її міцний брезентовий рюкзак, що вже побачив чимало, прийняв ніж у потертих шкіряних піхвах і надійну сокирку з нагостреним лезом. На порозі вона на мить затрималася, її долоня торкнулася шорсткої поверхні старих оленячих рогів, що висіли на стовпі біля входу. Цей батьківський трофей був не просто прикрасою — мовчазним стражем, що оберігав її притулок. Ранкова імла, немов жива істота, ліниво переповзала через вологу землю, огортаючи світ сріблястою пеленою. «Ну, старий охоронцю, бережи дім, — подумки звернулася вона до рогів. — А я по золотий корінь на болото вирушаю, справа не чекає».
Її кроки були швидкими та впевненими, вона легко заглиблювалася в лісову гущавину, де кожен пень, кожне дерево були знайомі. Дорога до болота була не просто переходом з точки А в точку Б; це був ритуал, безперервний діалог з природою. Вона раз у раз зупинялася, її спритні пальці зривали стебло звіробою, клали в плетений кошик листя брусниці або ніжний пагін деревію. Її мета була конкретна — одна з трясовинних низин, де, як вона знала, вільно росла родіола рожева, та сама, що в народі зветься золотим коренем.
І раптом її насторожила неприродна, гнітюча тиша. Замовкли навіть всюдисущі синиці, ніби сам ліс затамував подих. А з узлісся, неспішно і владно, наповзав густий молочно-білий туман, поглинаючи обриси дерев. «Що притихла, матінко? Шепочешся з туманом?» — прошепотіла Богдана, і по спині в неї пробіг легкий, інстинктивний холодок.
Вона дістала з кишені старенький, але вірний компас, перевіряючи правильність шляху. І в цей самий момент її ніздрі вловили чужий, тривожний запах. Не знайомий аромат хвої чи вологого моху, а їдкий, неприємний гар…
