Увечері, сидячи в крихітній, пропахлій пилом кімнатці над магазином, вона вперше за довгі тижні не відчувала ані краплі спокою. Її не міг зігріти навіть гарячий, щойно з’їдений обід. Вона дістала свій старий, але надійний смартфон. Він ловив хоч якийсь сигнал тільки тут, у селищі. Тремтячими пальцями вона вбила в пошуковий рядок ім’я, яке було для неї символом усіх бід. Григорій Полушкін.
На екрані один за одним з’являлися знімки: усміхнений, успішний чоловік, один з найбагатших людей області. Ось він перерізає червону стрічку на відкритті нового гірничо-збагачувального комбінату. Ось він, розвалившись у кріслі з дорогої шкіри, дає інтерв’ю для ділового видання. Вдивляючись у його обличчя, Богдана думала про те, як багато років тому — сім, а може, вже всі десять, коли вона ще вчилася в старших класах, — цей самий Полушкін викупив їхню невелику, але годуючу сім’ю лісопилку, і ніби чорна смуга почалася в їхньому житті. Спочатку злягла мати, і батько, Дмитро, возив її по лікарнях, продаючи все, що можна, але з кожним днем вона танула на очах. Потім вона тихо згасла, і вони залишилися з батьком удвох. Грошей ставало все менше, і врешті-решт вони були змушені перебратися в цей мисливський будиночок, промишляючи збором трав і рідкісним полюванням. А потім і батько одного разу не повернувся з лісу. Пізніше вона знайшла на болотистій стежці його стару рушницю, і більше — нічого. Ні слідів, ні речей. «Це він, руйнівник, — думала вона з тихою, ниючою, як хворий зуб, злістю. — Це він вкрав у мене все. Батька, дім, майбутнє».
Богдана пошукала що-небудь і про Романа. Інформації було менше, але цілком достатньо: молодий, перспективний, випускник престижного київського вишу, ймовірний наступник Полушкіна в бізнесі. В одній зі статей говорилося, що він курував великий проект десь у карпатському регіоні. «Ну так, звичайно, — з гіркою посмішкою подумала вона. — Він його спадкоємець, його плоть і кров. А я, дурна, трусилася над ним, як над зіницею ока, плекала в своєму домі». Вона прошепотіла це, обхопивши коліна руками, в тиші убогої кімнати. Ті ніжні, трепетні почуття, що вона почала відчувати до молодої людини, тепер здавалися їй непростимою зрадою пам’яті батька.
Всю ніч Богдана не зімкнула очей. Вона сиділа біля вікна, дивлячись на темні, неживі силуети сплячих будинків. Її серце, від природи добре й чуйне, розривалося на частини, не знаходячи спокою. «Так, я його врятувала. Не могла вчинити інакше. Але хіба він винен у гріхах свого дядька? Він зовсім інший», — намагалася вона переконати себе, згадуючи його відкритий, добрий погляд. Але тут же перед очима, ніби наяву, поставав усміхнений, самовдоволений образ Полушкіна з фотографії, і вперта, спадкова жага справедливості брала гору над розумом. «Але він — частина тієї самої сім’ї, що зламала життя моєму батькові! Що ж мені робити?» Ніякого виразного рішення в голову не приходило.
Вона відчувала себе спустошеною і розгубленою. Вперше за багато років її природна твердість і впертість не давали їй жодної відповіді. Залишався лише один шлях — повернутися назад і вже там, дивлячись йому в очі, вирішувати, як вчинити.
Рано вранці, нав’ючена важкими покупками, Богдана покинула селище. Зворотна дорога здалася їй вдвічі довшою. До своєї хати вона дісталася вже глибоким вечором.
Роман, мабуть, щось намагався приготувати собі на єдину здорову руку, але, почувши скрип дверей, тут же обернувся. Його обличчя, осяяне світлом гасової лампи, миттєво освітилося таким щирим, нестримним полегшенням, що у Богдани знову болісно стиснулося серце. «Богдано! Ти повернулася!» — прошепотів він, і в його голосі звучала така непідробна радість, що їй захотілося плакати.
Вона не змогла витримати його погляд. «Повернулася!» — коротко і сухо кинула вона у відповідь, починаючи механічно, майже не дивлячись, розвантажувати свій рюкзак, розставляючи покупки по полицях. «Він не винен, він же лише племінник, він не обирав собі рідню!» — відчайдушно боролася в ній одна частина. Але тут же, як мара, виникав образ усміхненого Полушкіна з глянсової статті, і друга, скривджена частина набирала силу.
Наступний тиждень став для дівчини справжнім випробуванням. Вона продовжувала робити все необхідне, щоб поставити гостя на ноги: готувала, міняла пов’язки, готувала відвари. Але тепер її рухи стали різкими, незграбними, а відповіді — односкладовими. Роман, тонко відчуваючи виниклу між ними невидиму, але міцну крижану стіну, намагався не говорити зайвого, не ставити запитань. Його колишня, поступово повертається веселість і молодецтво змінилися тихою, здивованою тривогою.
Щоб заповнити обтяжливі паузи, Богдана з головою поринула в роботу, яку довго відкладала: ретельно розбирала і перебирала свої літні запаси трав, сушила їх біля печі, розкладала по полотняних мішечках. І ось якось увечері, поставивши перед ним, уже майже зміцнілим, миску з гарячою картоплею і лісовими грибами, вона сказала твердо і безпристрасно: «Ти готовий. Рука зрослася, рани зажили. Із завтрашнього ранку починаємо виходити на прогулянки, щоб підготувати тебе до дороги».
Роман від несподіванки ледь не впустив ложку. Він дивився на неї з болем і повним подивом. «Виходити? Куди?»..
