«Я доведу тебе до Гірників, як ти того й хотів з самого початку», — відрізала вона, дивлячись кудись повз нього.
«Щось трапилося, Богдано, — тихо сказав він. — Ти стала зовсім іншою, ніби підмінили». Він дивився на неї якимось новим, пронизливим поглядом, в якому читалася і образа, і питання. Богдана мовчала, хоча туга, важка і липка, як смола, вже підступала до самого горла.
Рано вранці вона зібрала йому невеликий, але достатній запас їжі на дорогу, і вони мовчки вийшли з хати. Дівчина йшла попереду, не обертаючись, лише зрідка вказуючи напрямок. Ззаду, важко дихаючи, йшов молодий пілот, спираючись на міцний посох, зрубаний нею ж. Дорога давалася йому нелегко, сили після хвороби були ще не ті.
Коли вдалині, за деревами, показалися перші, крайні будівлі селища, Богдана різко зупинилася. «Все. Далі йди сам, не заблукаєш», — сказала вона глухо, вперто дивлячись кудись убік, на стару, похилену сосну.
Роман зробив крок до неї, і його голос тремтів від стримуваних емоцій, від образи й нерозуміння. «І це все? Ось так просто ми й попрощаємося, Богдано? Після всього? Скажи мені хоч що-небудь!»
Дівчина відчула, як її горло судорожно стиснулося від сліз, що підступали, але вона лише вперто стиснула губи і, не дивлячись, простягнула йому маленький, туго набитий мішечок. «Ось, візьми. Це оберіг, особливий трав’яний збір. Заварюй, якщо відчуєш слабкість. Допоможе». Вона махнула рукою в бік ледь помітної накатаної колії. «Бог у поміч. Іди цією дорогою, вийдеш до центру. Там вже розберешся».
«А ти?» — прошепотів він, і в цьому шепоті була вся його надія.
«А моє місце — там, — вона кивнула назад, у бік лісу. — У хаті. Прощавай, Романе».
Вона різко розвернулася і, не обертаючись, покрокувала геть, углиб лісу. Пройшовши із сотню метрів, дівчина не витримала, сповільнила крок і притулилася чолом до шорсткої кори старої берези, відчуваючи, як по щоках котяться зрадницькі, гіркі сльози. Вона відпустила його. Не стала мститися, не відкрила свою таємницю. Але самотність, що повернулася до неї, стала тепер ще глибшою, ще гіркішою. Такою була її плата за вірність пам’яті батька.
Минуло п’ять з половиною місяців. На зміну суворій, затяжній зимі прийшла рання, примхлива весна. Сніг активно танув, оголюючи торішню траву, а повітря було вологим, свіжим і повним передчуття. Богдана, змучена холодом і нескінченною темрявою зимівлі, знову вирушила в селище, щоб поповнити запаси, що грунтовно виснажилися.
Вона увійшла в магазин, і її серце завмерло. Світлана, як завжди, стояла за прилавком і про щось жваво розмовляла з покупцем. Але Богдана не бачила її. Її погляд прикував до себе високий, стрункий, до болю знайомий силует, що стояв спиною. Це був Роман.
Молодий чоловік, ніби відчувши її погляд, різко обернувся, і його очі, повні щирої радості й надії, зустрілися з її розгубленим поглядом. «Богдано!» — вигукнув він з таким полегшенням, ніби з його плечей звалилася гора, і вона ледь втрималася від того, щоб не зробити крок назустріч.
Він стрімко підійшов до неї, але, згадавши її минулу, крижану холодність, зупинився на шанобливій відстані. «Місцеві сказали, що ти скоро повинна прийти. Я чекав тебе всі ці дні!»
Богдана відчула, як усі її ретельно вибудувані за місяці стіни самотності й захисту впали від одного звуку його живого, хвилюючого голосу. «Ти як? Як твоя рука?» — запитала вона тихо, намагаючись, щоб тремтіння не прокралося в голос.
«Твої трави зробили диво, — він посміхнувся своєю сонячною, відкритою посмішкою, яка так багато для неї означала. — Лікарі в Києві сказали, що кістка зрослася ідеально. Я в повному порядку!» Його обличчя стало серйознішим. «Але я… я сумував. Страшенно. За твоєю хатою, за тайговою тишею, за тобою!»
Богдана відчула, як зрадницький, гарячий рум’янець заливає її щоки. «Я теж… дуже сумувала», — промайнуло в неї в голові, але вголос вона, зібравши всю волю в кулак, вимовила сухо: «Ну, справа минула. Навіщо ти мене шукав, Романе?»..
