— Його я не пробачу ніколи. Він лікар. Давав клятву допомагати людям. А замість цього вбивав. За гроші, за коханку. Такі люди не заслуговують на прощення.
Ольга кивнула і пішла. Олександр залишився один зі своїми думками.
Увечері, коли Вероніка лягла спати, Олександр зайшов до неї в кімнату. Дівчинка лежала під ковдрою, обіймаючи плюшевого ведмедя. Побачивши його, посміхнулася.
— Тату, — сказала вона. І це слово зігріло Олександра краще за будь-які інші. — Розкажи казку.
— Яку?
— Про сміливу дівчинку, яка врятувала короля.
Олександр сів на край ліжка.
— Жила-була дівчинка, — почав він тихо, — маленька, але дуже смілива. Одного разу вона дізналася страшну таємницю. Зла королева труїла короля, щоб заволодіти троном. Дівчинка могла промовчати, але вона вирішила розповісти правду. Прийшла до короля і все відкрила. Король був врятований, злодії покарані. А дівчинка стала принцесою і жила довго і щасливо.
Вероніка слухала, заплющивши очі.
— Красива казка, — прошепотіла вона. — І вона правдива.
— Найправдивіша, — погодився Олександр.
Він поцілував її в лоб, вимкнув світло і вийшов з кімнати. У коридорі зупинився, прислухаючись до тиші. Будинок був спокійним, затишним. Тут не було брехні, зради, страху. Тут була сім’я, його нова сім’я.
Минув рік з моменту арешту Олени та Леньова. Олександру виповнилося 49 років, Вероніці — 9. Вони жили спокійним, розміреним життям. Олександр повністю відновив здоров’я, ходив без кульгавості, займався спортом, навіть почав бігати вранці. Лікарі називали це дивом, але він знав: це результат наполегливості та правильного лікування.
Вероніка пішла в хорошу школу. Вчилася відмінно: математика, література, природничі науки. Вчителі хвалили її за старанність і розум. У неї з’явилися друзі, подруги. Вона брала участь у шкільних виставах, ходила на гурток малювання.
Олександр намагався бути хорошим батьком. Возив її до школи, допомагав з уроками, ходив на батьківські збори. Це було незвично: він ніколи раніше не був батьком. Але йому подобалося. Подобалося бачити, як Вероніка росте, розвивається, стає особистістю.
Одного разу вона прийшла зі школи засмучена. Олександр помітив це відразу: дівчинка мовчала за вечерею, колупала виделкою їжу.
— Що сталося? — запитав він м’яко.
Вероніка підняла очі. Вони були червоними, ніби вона плакала.
— У школі діти… Вони кажуть, що я не рідна. Що ти вдочерив мене з жалю. Що я не справжня Громова.
Олександр насупився. Діти бувають жорстокими. Вони не розуміють, що їхні слова ранять.
— Вероніко, — він узяв її за руку, — подивися на мене. Ти моя дочка. Не по крові, а по духу. Ти врятувала мені життя. Ризикнула всім заради мене. Хіба це не робить нас сім’єю?
— Але… Я не схожа на тебе. У мене світле волосся, у тебе темне. У мене карі очі, у тебе сірі.
— Сім’я — це не зовнішність. Сім’я — це любов, довіра, підтримка. І в нас усе це є. Тим, хто говорить інакше, просто заздрісно. Тому що вони не розуміють, що означає справжня сім’я.
Вероніка схлипнула і кинулася до нього, обіймаючи. Олександр гладив її по голові, відчуваючи, як гордість переповнює його. Ця дівчинка — його дочка. У найсправжнісінькому сенсі.
Бізнес Олександра процвітав. Будівельні компанії укладали великі контракти. Прибуток зростав. Він відкрив новий напрямок — «Екологічне житло». Будинки з сучасних матеріалів з мінімальним впливом на природу. Проєкт користувався успіхом.
Але, незважаючи на успіхи, Олександр не забував про те, що сталося. Іноді ночами йому снилася Олена. Снилося, як вона посміхається йому, цілує, говорить про любов. А потім — як підносить склянку з отрутою. Він прокидався в холодному поту, серце калатало.
Кречетов іноді заїжджав у гості. Вони сиділи в саду, пили каву, говорили про життя.
— Як ти? — питав детектив. — Справляєшся?
