Веретенніков помовчав.
— Знаєте що, Сергію Миколайовичу? Я вам тоді не допоміг. Програв справу. Це досі мене гризе. Ви — один із небагатьох клієнтів, яких я не зміг захистити. Давайте так: візьмуся *pro bono*. Безкоштовно. У рахунок старого боргу.
— Андрію Павловичу…
— Не дякуйте. Приходьте завтра в офіс. Обговоримо стратегію.
Сергій Миколайович поклав слухавку. Марина дивилася на нього з надією.
— Що він сказав?
— Погодився допомогти. Безкоштовно.
— Правда? — Вона раптом розплакалася — беззвучно, тільки сльози текли по щоках. Митя на її руках заснув, посопуючи тихо. — Дякую, — прошепотіла вона. — Дякую вам.
Наступного дня вони разом пішли до Веретеннікова. Офіс у нього був солідний, у центрі міста, у старовинній будівлі з ліпниною. Секретар провела їх до кабінету. Веретенніков виявився таким, яким його пам’ятав Сергій Миколайович: невисокий, повний, з розумними очима за круглими окулярами.
Він уважно вислухав усю історію, поставив кілька уточнювальних запитань.
— Ситуація складна, — сказав він, коли вони закінчили. — Але не безнадійна. Формально у Рустама справді є права батька.
— Але він був позбавлений батьківських прав?
— Ні. Мати подавала на це?
— Не встигла, — відповіла Марина. — Вона боялася, що він її знайде, якщо вона почне судові процеси.
— Зрозуміло. А як щодо домашнього насильства? Є зафіксовані випадки?
— Діна кілька разів зверталася в поліцію. Але він завжди відмазувався.
— Записи мають залишитися. Спробуємо їх дістати. Ще що?
— Вона казала, що він наркотики вживав. Але доказів у неї не було.
Веретенніков записував у блокнот.
— Ще один момент. Смерть Діни. Справу закрито?
— Так, — сказав Сергій Миколайович. — Не знайшли доказів.
— А свідки були? Може, хтось бачив машину Рустама в тому районі?
— Не знаю. Але поліція не шукала особливо.
— Ясно. — Веретенніков відклав ручку. — Ось що ми зробимо. Перше: зберемо всі факти домашнього насильства. Марино, вам потрібно буде поритися в Діниних речах, знайти листування, фотографії синців, якщо є — усе, що може стати в нагоді. Друге: я спробую розворушити справу про смерть. Є знайомі в прокуратурі, попрошу їх поглянути свіжим поглядом. Третє: підготуємо зустрічний позов про позбавлення батьківських прав. Підстава — насильство, нехтування обов’язками батька, можлива причетність до смерті матері.
— Це спрацює? — запитала Марина з сумнівом.
— Гарантій не даю. Але шанси є. Головне — виграти час. Чим довше Митя буде у вас, тим складніше його забрати. Прихильність, стабільність, благополуччя дитини — суди це враховують.
Сергій Миколайович кивнув.
— Що ми маємо робити?
— Жити звичайним життям. Піклуватися про дитину. Не давати приводів для претензій. Жодних скандалів, жодних конфліктів. Якщо Рустам спробує зв’язатися — не відповідати, все через мене. Зрозуміло?
— Зрозуміло.
Вони вийшли з офісу з новою надією. Марина стиснула руку Сергія Миколайовича.
— Дякую, — сказала вона тихо.
— За що?
— За все. За те, що ви поруч.
Він не відповів, тільки потиснув її руку у відповідь.
Наступні тижні минули в напруженому очікуванні. Рустам не з’являвся — мабуть, готував щось. Веретенніков працював: збирав документи, опитував свідків, копався в архівах. Сергій Миколайович продовжував ходити на склад, наглядати за Митею, допомагати по дому. Він намагався не думати про майбутнє, жити сьогоднішнім днем.
Але іноді, ночами, коли не спалося, він лежав у темряві й думав про те, як дивно все склалося. Рік тому він був ув’язненим. Пів року тому — звільненим без грошей і перспектив. А зараз — майже член сім’ї. Марина перестала називати його на ім’я та по батькові, говорила просто — Сергій. Він теж перейшов на «ти», хоча це далося йому не відразу.
Між ними нічого не було: жодної романтики, жодних натяків. Просто двоє людей, що опинилися разом у скрутний час. Але іноді він ловив на собі її погляд — теплий, задумливий — і не знав, що думати. Йому було 54 роки. Їй — 33. Різниця — 21 рік. Нерозумно навіть думати про щось таке. І все-таки він думав.
Наприкінці травня Веретенніков зателефонував із новинами.
— Знайшов дещо цікаве, — сказав він. — Приїжджайте.
В офісі адвокат виклав на стіл стос паперів.
— Ось. Записи з поліції про виклики за адресою Діни та Рустама. Шість разів за два роки шлюбу. Три рази зафіксовано побої. Діна писала заяву, потім забирала. Класична картина.
— Це допоможе? — запитала Марина.
— Допоможе. Але це не все. — Веретенніков дістав ще один папір. — Свідчення сусідки. Бабуся, 82 роки, живе в сусідньому будинку. Вона бачила, як Рустам їхав у той бік — у бік селища Озерки — за день до смерті Діни. Запам’ятала його машину: чорний джип із номером на три сімки.
— Це ж… — Сергій Миколайович не закінчив.
— Так. Це непрямий доказ. Прямих доказів досі немає, але слідчий зацікавився. Справу можуть відновити.
— І що це дасть?
— Якщо Рустам стане підозрюваним у вбивстві, який суд віддасть йому дитину? Та й адвокати від нього відвернуться, коли запахне смаженим. Ніхто не захоче захищати вбивцю матері своєї дитини.
Марина притиснула руки до грудей.
— Невже вийде?
— Рано радіти. Але напрямок правильний.
Вони вийшли з офісу окрилені. Сергій Миколайович уперше за довгий час відчув щось схоже на оптимізм.
На виході з будівлі на них чекав чорний джип. Той самий. З нього вийшов Рустам — без охорони, у легкому літньому костюмі.
— Добрий день, — сказав він із посмішкою. — Яка несподівана зустріч. Хоча ні, не несподівана. Я знав, що ви тут.
Марина зблідла. Сергій Миколайович ступив уперед, загороджуючи її.
— Чого ви хочете?
— Поговорити. — Рустам підняв руки долонями вгору. — Мирно. Без погроз.
— Про що говорити?
— Про реальність. — Він підійшов ближче, голос став тихішим. — Ви думаєте, що знайшли щось на мене? Бабуся-свідок, старі заяви? Це все пшик. Моя машина могла їхати куди завгодно. Заяви Діна сама забрала, значить — брехала. Нічого у вас немає.
— Слідство розбереться.
— Слідство? — Рустам розсміявся. — Слідчий Петренко? Ми з ним у лазню ходимо. Знаєте, скільки коштує закрити справу? Стільки ж, скільки її відкрити. Гроші вирішують усе.
— Не все, — сказав Сергій Миколайович.
— Майже все. — Рустам перевів погляд на Марину. — Марино Андріївно. Я не ворог. Я просто хочу свого сина. Це природне бажання батька. Навіщо вам ця війна? Віддайте дитину, і я зникну з вашого життя. Назавжди.
— Ні, — сказала Марина тихо, але твердо.
— Ні? — Рустам підняв брову. — Подумайте ще раз. У вас борги по кредиту. Робота нестабільна, фірма ось-ось закриється — хіба ви не в курсі? А ваш… співмешканець? — Він кивнув на Сергія Миколайовича. — Колишній зек. Як опіка поставиться до того, що дитина живе з кримінальником?
— Я не кримінальник, — сказав Сергій Миколайович. — Судимість погашено.
— Формально — так. А репутаційно? — Рустам усміхнувся. — Уявіть заголовки: «Колишній головлікар-убивця няньчиться з немовлям». Журналісти люблять такі історії.
— Я нікого не вбивав.
— А дівчинка на операційному столі? Як її звали? Настя Бутейко? Донька прокурора?
Сергій Миколайович стиснув кулаки. Рустам дивився на нього з насмішкою.
— Бачите, я багато знаю. Копав. Знайшов. Цікава у вас біографія, Сергію Миколайовичу. Дружина пішла, донька відвернулася, колеги зрадили. Один проти всіх. Романтично, але сумно.
— Що ви хочете цим сказати?
— Тільки те, що вам не варто лізти не у свої справи. У вас своїх проблем вистачає. Навіщо чужі?
— Митя не чужий.
— Митя — мій син. — У голосі Рустама вперше прорізалася злість. — Мій. І я його заберу. Рано чи пізно. Так чи інакше. Питання тільки, скільки крові ви готові зіпсувати собі по дорозі. — Він повернувся і пішов до машини. Біля дверей зупинився. — Тиждень. Потім починаю по-справжньому.
Джип поїхав. Марина стояла бліда як полотно….
