Дорогу розмило, наша «буханка» не пройде. А на возі по такій погоді тільки гірше зробиш».
Микола дивився на Ганну Петрівну, яка лежала в ліжку, важко дихаючи. Її обличчя горіло нездоровим рум’янцем, а очі були затуманені лихоманкою. Вона тихо марила, розмовляючи то з покійним чоловіком, то з маленьким Митенькою.
Почуття безпорадності: він, інженер, звиклий вирішувати найскладніші завдання, зараз не міг зробити найпростішого — допомогти хворій людині. У нього не було ні грошей на ліки, ні можливості дістатися до міста. Він був замкнений у цьому селі, у цьому будинку, як у мишоловці.
Вночі розігралася справжня буря. Вітер вив у трубі як поранений звір, а дощ барабанив по даху з такою силою, що здавалося, він ось-ось завалиться. І він не витримав.
Спочатку закапало в кутку, потім струмінь води побіг по стіні прямо над ліжком Ганни Петрівни. Микола підскочив, підставив таз, але це було як боротися з повінню за допомогою наперстка. Вода лилася звідусіль.
«Потрібно на горище», — сказав він сам собі. — «Може, вдасться хоч чимось прикрити дірку». Схопивши гасову лампу, він поліз по хисткій приставній драбині нагору.
Горище зустріло його запахом прілої соломи і мишачого посліду. Вітер гуляв під дахом, розгойдуючи балки. У світлі лампи він побачив величезну діру в тому місці, де прогнила одна з крокв. Дощ хльостав прямо в неї.
Микола озирнувся в пошуках чого-небудь, чим можна було б прикрити пробоїну. Старий брезент, шматок жерсті, що завгодно. У кутку він помітив велику дерев’яну скриню, обковану залізом.
Вона була важкою, і Микола вирішив спробувати підтягнути її під дірку, щоб хоч якось загородити її. Він тягнув скриню, впираючись ногами в слизьку від вогкості підлогу. Скриня піддавалася насилу, дряпаючи дошки.
У якийсь момент одна з прогнилих мостин під ним не витримала і з тріском проломилася. Нога Миколи провалилася в порожнечу. Він ледве встиг вхопитися за балку, щоб не впасти вниз. Лампа згасла.
Він залишився в повній темряві, висячи над дірою в підлозі, слухаючи, як унизу злякано скрикнула прокинувшись Ганна Петрівна. Зібравши всі сили, він підтягнувся і вибрався з діри. Знайшов у кишені сірники, знову запалив лампу.
Серце шалено калатало. Він посвітив униз. У кімнаті було темно, але він чув злякане бурмотіння старої.
«Мамо, все гаразд!» — крикнув він. — «Це просто дошка зламалася. Я зараз спущуся». Він вирішив залишити затію зі скринею, потрібно було спускатися, заспокоїти її.
Він уже попрямував до сходів, коли його погляд упав на те місце, де стояла скриня. Під нею, в заглибленні між балками, лежала невелика металева скринька, схожа на шкатулку. Вона була вкрита товстим шаром пилу і павутини.
Цікавість перемогла. Микола підійшов, узяв скриньку в руки — вона була не замкнена. Кришка відкрилася з легким скрипом.
Усередині, на підкладці з вицвілого оксамиту, лежала тека з паперами і кілька старих фотографій. Микола взяв один зі знімків: на ньому була молода Ганна Петрівна з немовлям на руках. Він перевернув фотографію: на звороті каліграфічним почерком було виведено «Дмитро, один місяць».
Потім він дістав теку. Це були не просто папери, це були документи. Старі, пожовклі, з печатками і підписами. Договір про створення їхньої з Дмитром фірми, перші контракти, бухгалтерські звіти.
Навіщо Ганна Петрівна зберігала це тут? Він почав перебирати папери, і раптом його пальці наткнулися на складений учетверо аркуш. Це був неофіційний документ, скоріше чернетка, списана знайомим розмашистим почерком Дмитра.
Микола підніс його ближче до лампи і почав читати. І чим глибше він занурювався в текст, тим сильніше хололо у нього всередині. Це був план, детальний, цинічний, продуманий до дрібниць.
План того, як вивести активи компанії на підставні фірми, як сфабрикувати документи про розкрадання і як підставити свого партнера, зробивши його єдиним винним. Там були імена, дати, суми. І в кінці приписка, від якої у Миколи потемніло в очах: «Коля занадто чесний. Він ніколи не зрозуміє, що бізнес — це війна. Доведеться пожертвувати пішаком, щоб врятувати короля. Він пробачить. Коли-небудь».
Микола опустився на підлогу, тримаючи в руках цей листок. Вітер вив за стіною, дощ стукав по даху, а він нічого не чув. Перед ним був не просто папір. Це був доказ.
Доказ усього: зради, брехні і цинізму. Все, в чому він сумнівався, все, в чому намагався знайти виправдання своєму другові, тепер було тут, написано чорним по білому. Він сидів на холодній підлозі горища, в напівзруйнованому будинку посеред бурхливої стихії, і в його руках була бомба, здатна підірвати світ Дмитра Орлова.
Надія, яку він майже втратив, раптово повернулася, обпалюючи його крижаним вогнем люті і передчуття справедливості. Він ще не знав, як скористатися цим, але знав одне — гра ще не закінчена.
Світанок пробивався крізь брудне вікно горища, сірий і безрадісний, під стать настрою Миколи. Буря вщухла, залишивши після себе лише холодну вогкість і глуху тишу. Він просидів на горищі до ранку, перечитуючи знайдені документи знову і знову, немов не міг повірити в реальність того, що відбувається.
Кожен рядок, написаний почерком Дмитра, був як плювок в обличчя. Пожертвувати пішаком? Він, Микола, був усього лише пішаком у його грі.
Він спустився вниз. Ганна Петрівна спала неспокійним сном, її дихання було важким, уривчастим, лихоманка не спадала. Таз, підставлений під течу, був повний.
Микола вилив воду, приніс свіжих дров, знову розтопив піч. Механічні дії допомагали не думати, відганяли рій думок, що дзижчали в голові. Але папери, які він сховав за пазуху, пекли шкіру, нагадуючи про себе.
Ближче до полудня прийшла Ольга Сергіївна. Вона відразу пройшла до Ганни Петрівни, послухала її, поміряла температуру. «Погано», — сказала вона, виходячи на кухню, де Микола кип’ятив воду для відвару. — «Жар не спадає, легені хриплять. Якщо сьогодні не дістати антибіотики, можемо її втратити».
Вона сіла за стіл, втомлено опустивши плечі. «Я дзвонила в райцентр. Дорогу обіцяють розчистити тільки до вечора, якщо дощ знову не піде. А до вечора вона може і не дотягнути».
Микола поставив перед нею кухоль з трав’яним чаєм. «Є інший спосіб», — сказав він тихо. Ольга підняла на нього здивовані очі. «У мене є те, що змусить її сина приїхати сюди негайно».
Він дістав з-за пазухи теку і поклав на стіл. «Що це?» — запитала вона, з недовірою дивлячись на пожовклі аркуші. «Це його минуле», — відповів Микола. — «І його майбутнє. Якщо ці папери потраплять куди слід»….
