— Облиш її. — Голос прозвучав неголосно, але так вагомо, що у вагоні миттєво настала тиша.
З глибини тамбура вийшов чоловік. Високий, широкоплечий, у простій синій куртці з помаранчевими вставками. Обличчя у нього було просте, відкрите, але очі сталевого кольору дивилися жорстко і холодно. Хуліган завмер з піднятою рукою.
— Ти хто такий, дядьку? Герой?
— Я сказав: облиш її, — повторив чоловік, роблячи крок уперед. Він не приймав бойову стійку, просто стояв, але від нього йшла така впевнена сила, що чолов’яга якось одразу здувся.
— Та я шо, я ж просто виховую молодь… Вихователь знайшовся… — Чолов’яга щось буркнув під ніс і поспішно ретирувався в інший кінець вагона.
Незнайомець повернувся до Алі. Його погляд одразу потеплішав.
— Не злякалися?
— Ну, трішки, — чесно зізналася Алевтина, відчуваючи, як тремтять коліна. — Дякую вам.
— Нема за що. Терпіти не можу хамів. Михайло.
— Аля… Алевтина.
Поїзд почав гальмувати.
— Вам виходити? — запитав він. — Це Сонячне.
— Так, я тут живу.
— Я теж. Давайте проведу. Мало що, раптом цей «вихователь» теж вирішить тут вийти. Темно вже.
Вони йшли по платформі, потім звернули на вулицю селища. Ліхтарі горіли через один, під ногами хрустів лід. Поруч з Михайлом було дивовижно спокійно. Він йшов розмірено, підлаштовуючись під її крок.
— Ви на залізниці працюєте? — запитала вона, кивнувши на його куртку.
— Так, шляховик, бригадир ділянки. Все життя на рейках. Батько працював, дід працював. Династія. — Він посміхнувся, і посмішка у нього виявилася доброю і хлоп’ячою.
— Важка, напевно, робота?
— Я звик. Залізниця — вона як жива. Все чує, все пам’ятає, якщо знати, як слухати.
Аля зупинилася.
— Все пам’ятає? Михайле, а ви давно тут працюєте? Років шість-сім тому працювали?
— Працював. Був тоді помічником майстра. А що?
— Ви, випадково, не чули про крадіжки на станції? Про велику банду, яка вагони розкривала?
Михайло зупинився, уважно на неї подивився.
— Чув. Гучна справа була. А ви чому питаєте?
Аля помовчала, секунду наважуючись.
— Розумієте, мій будинок… Там колишні господарі були Замуліни і постраждали через це. Син господині був якось замішаний. А тепер мій чоловік, колишній чоловік, намагається відібрати у мене цей будинок. І я думаю, що він теж був пов’язаний з тими людьми. З Аркадієм, рієлтором, і з тими, хто був замішаний.
Михайло насупився.
— Аркадій? Воронов, чи що? Знав я такого, слизький тип. Крутився біля начальника станції та біля охорони.
— Ви його знали?
— Ну, бачив пару разів. І якщо ваш чоловік з ними пов’язаний, це люди небезпечні. Вони тоді уникли відповідальності. Доказів не вистачило. Давайте так: я розпитаю. Якщо хтось щось бачив — скажуть.
— Дякую вам. Навіть не знаю, як вам дякувати. А то ж я зовсім одна, і мені ніхто не вірить.
— Тепер не одна, — просто сказав чоловік. — Ми, шляховики, своїх у біді не кидаємо. А ви, я дивлюся, боєць. За дівчину заступилися. Поважаю.
Вони дійшли до її хвіртки. Будинок, як завжди, стояв темний і тихий, але тепер не здавався пасткою.
— Ось мій номер. — Михайло продиктував цифри. — Якщо що, дзвоніть у будь-який час дня і ночі. Якщо чоловік приїде або та мадам — одразу набирайте. Я тут недалеко, біля лісу живу. Прибіжу швидше за паротяг.
Аля тремтячими пальцями записала номер.
— Дякую.
— На добраніч. І нічого не бійтеся. Правда — вона як поїзд, її не зупинити, якщо розігналася.
Він розвернувся і пішов по вулиці, широко крокуючи. Вона дивилася йому вслід, поки синя куртка не розчинилася в темряві. Вперше за довгий час вона входила в порожній будинок без страху. Здається, у неї з’явився захисник.
Насамперед вона дістала з сумки щоденник Людмили і поклала його на стіл.
— Ну що, Аркадію, Микито? — прошепотіла вона. — Поїзд відправляється. Наступна станція — Відплата.
Вона взяла телефон і набрала повідомлення Валентині Сергіївні: «У нас є свідок, який бачив машину чоловіка на місці злочину. Шукаємо далі». Десь вдалині прогудів локомотив, ніби підтверджуючи її слова. Ніч перестала бути ворожою.
А ранок у школі почався з цокоту високих підборів. Звук був чужорідним, занадто впевненим для цього храму знань і дитячого шуму. Яна, одягнена в бездоганний бежевий костюм, який коштував як три зарплати вчителя, йшла коридором з виглядом королеви, що інспектує свої володіння. Вона зупинилася біля кабінету завгоспа і делікатно, двома пальчиками з ідеальним манікюром, постукала в двері.
— Увійдіть! — гаркнув зсередини голос Зої Петрівни. Огрядна жінка в синьому халаті пила чай з бубликами і перераховувала пачки крейди. Побачивши гостю, вона похлинулася і поспішно змахнула крихти зі столу. — Доброго дня! А ви до кого?
— Добрий день! — Яна посміхнулася найчарівнішою зі своїх фальшивих посмішок. — Я мама майбутнього першокласника. Ми переїжджаємо в цей район, і хотілося б подивитися школу. Директор зайнятий, а секретар сказала, що ви, як господиня цієї будівлі, знаєте кожен куточок краще за всіх.
Зоя Петрівна розпливлася в посмішці. Лестощі влучили точно в ціль.
— Ой, ну що ви, господиня! Скажете теж… Але школу знаю, так. Тридцять років тут. Ходімо, покажу. Вам їдальню, спортзал? З чого почнемо?…
