І справді вірила. Вони поцілувалися на прощання. Валентина піднялася додому. Мати вже спала — втомилася за день. Валентина пройшла в свою кімнату, лягла на ліжко, дивилася на каблучку на пальці. Золота, проста, тепла. Дружина. Вона знову дружина. Але цього разу все по-іншому. Вона не жертва, не прислуга. Вона — партнер. Рівна. І це було правильно.
Валентина заплющила очі. Перед очима спливла картинка: вокзал, циганка, темні очі. «Повертайся додому. Там на тебе чекає сюрприз». Сюрприз виявився жахливим. Зрада, біль. Але він же став початком нового життя. Якби не та зустріч, Валентина досі жила б у невіданні, терпіла, прогиналася. А тепер вона була вільна і щаслива.
— Дякую тобі, дівчинко, — прошепотіла вона в темряву. — Дякую, що відкрила мені очі.
І заснула спокійно, без кошмарів, без болю. Вперше за багато-багато років.
Зима видалася сніжною і морозною. Валентина щоранку прокидалася, дивилася у вікно на білі замети і відчувала, як всередині тепліє. Життя налагодилося. Робота йшла своїм чередом. Діти в саду любили її, називали доброю нянею. Мати почувалася краще, серце не турбувало. А Борис приходив щовечора, і вони сиділи втрьох на кухні, пили чай, розмовляли про всяку всячину.
У січні сталося те, чого Валентина не очікувала. Зателефонувала Свєтка, голос був схвильований.
— Валько, ти сидиш? Сядь, новина є.
— Яка новина?
— Твій колишній, Геннадій, він у лікарні. Інфаркт трапився, важкий.
Валентина завмерла. Інфаркт. Геннадію п’ятдесят вісім років. Рано ще для інфарктів. Чи вже пізно?
— Жити буде? — запитала вона машинально.
— Лікарі кажуть, що так. Але відновлюватися довго доведеться. І та дівка, Олена, від нього пішла. Як дізналася про інфаркт, одразу з’їхала. Навіть у лікарню не прийшла.
— Зрозуміло, — сказала Валентина.
— Ось. А знаєш, що смішне? Він тебе кличе. Сусідка Тамара каже, він просив передати: «Нехай Валя прийде».
— Навіщо?
— Звідки я знаю? Може, пробачення попросити хоче. Або допомога потрібна. Ти ж знаєш, він без тебе як без рук.
Валентина поклала слухавку і замислилася. Геннадій у лікарні. Один. Олена пішла, друзів у нього не було, родичі далеко. Він лежить у палаті і нікому не потрібен. Чи повинна вона прийти? Заради чого? Заради минулого, якого більше немає?
Увечері вона розповіла Борису. Він слухав уважно. Потім сказав:
— Вирішувати вам. Я не можу радити в таких речах. Це ваше минуле, ваш біль. Якщо хочете побачити його — їдьте. Я не буду проти.
— Ти не ревнуєш?
— Навіщо ревнувати? — Борис посміхнувся. — Ви зі мною, а не з ним. І я знаю, що ви його не любите. Так що їдьте, якщо совість велить. А потім повертайтеся додому. До мене.
Валентина обняла його. Ця людина довіряла їй повністю. Не влаштовувала сцен, не вимагала клятв. Просто довіряла.
Наступного дня вона взяла відгул на роботі і поїхала до Києва. Добиралася довго: поїзд, потім метро, потім автобус. Лікарня була на околиці. Стара будівля з облізлими стінами. Валентина піднялася на четвертий поверх, знайшла кардіологічне відділення. Запитала у медсестри про Геннадія. Та показала палату.
Валентина увійшла. У палаті лежало четверо. Геннадій був біля вікна. Вона не відразу впізнала його. Сірий, змарнілий, з трубками в носі і крапельницею в руці. Постарілий років на десять.
— Геннадію! — тихо покликала вона.
Він розплющив очі, подивився на неї. Губи затремтіли.
— Валю! Ти прийшла!
— Прийшла. — Вона підійшла ближче, сіла на стілець поруч з ліжком. — Як ти?
— Погано. Лікарі кажуть, що пощастило. Ще трохи — і не вижив би. — Він замовк, потім додав: — Олена пішла. Як тільки дізналася, що я хворий. Речі зібрала і пішла. Навіть не попрощалася.
Валентина мовчала. Що сказати? Пожаліти його? Але хіба він жалів її, коли зраджував?
— Валю! — Геннадій простягнув руку, взяв її за зап’ястя. — Я був дурнем, повним ідіотом. Втратив тебе, найкращу жінку, що у мене була. А заради кого? Заради дівки, яка тільки гроші тягнула. Я тепер розумію, який я був сліпий.
— Пізно розуміти, Гено.
— Я знаю. — Сльози потекли по його щоках. — Але я хочу попросити пробачення. Ти можеш пробачити мене? Не для того, щоб ми знову були разом. Я розумію, що це неможливо. Просто щоб ти не ненавиділа мене. Щоб я знав, що ти не тримаєш зла.
Валентина дивилася на нього. Ця людина зруйнувала її життя, зрадила, викинула як непотрібну річ. Двадцять сім років вона віддала йому, а він не цінував. І тепер просить пробачення. Тому що залишився один. Тому що злякався смерті.
— Я не тримаю зла, Гено, — сказала вона спокійно. — Тому що ти мені більше не важливий. Зовсім. Ти для мене як чужа людина. І це, напевно, гірше, ніж ненависть.
Геннадій схлипнув.
— Ти права. Я заслужив. Все заслужив.
Валентина встала.
— Одужуй. Бережи себе. І знайди когось, хто буде тебе любити. Тому що я більше не можу.
— Зачекай. — Він спробував піднятися, але впав назад на подушку. — А ти… У тебе хтось є?
— Є. Чоловік. Хороша людина, яка мене цінує.
— Значить, я втратив тебе назавжди.
— Ти втратив мене ще тоді, коли вирішив зрадити. Просто не помітив.
Валентина вийшла з палати. Геннадій кликав її, але вона не обернулася. Спустилася вниз, вийшла на вулицю, дихала холодним повітрям і відчувала, як з душі звалюється останній тягар. Вона пробачила його. Не заради нього — заради себе. Щоб не нести цю тяжкість далі.
Увечері вона повернулася до Дніпра. Борис зустрів її на вокзалі з квітами — недорогими гвоздиками, але від цього не менш приємними.
— Ну що? — запитав він…
