У нову посаду Макс вступив у жовтні і зрозумів, що це його шанс вирватися на свободу. Потрібно тільки дочекатися літа, щоб піти по теплій погоді. Так простіше. Скоро, скоро прийомні батьки і Федька-зрадник отримають сповна. Від цієї думки навіть дух захоплювало. Нічого не радувало Макса так сильно, як швидка зустріч зі щасливим, благополучним сімейством. То-то вони всі здивуються!
Чоловік відраховував дні до літа. Його нетерпіння все наростало. В душі знову сколихнулися давно забуті почуття: лють, злість, образа. А потім, потім він випадково побачив по телевізору репортаж про брата Федора, талановитого інженера, який нещодавно відкрив власну справу. В інтерв’ю успішний, красивий чоловік охоче ділився досвідом. І Макса переклинило. Він вирішив піти наступного ж дня. Навіть незважаючи на те, що надворі стояв січень. Не міг він більше чекати. Просто не міг. Не повинні вони жити щасливо ще кілька зайвих місяців. Досить. Прийшла пора розплачуватися.
Вночі чоловік обнишпорив сумки і кишені персоналу. Ще й у касу заліз — він давно знав код від сейфа. Сума набралася непогана. На дорогу і їжу точно вистачить. Теплий одяг у нього був: пацієнтів держава постачала фуфайками, валянками, рукавицями і светрами. Так що ніяких перешкод на його шляху не було. І ось, впустивши вранці, як завжди, машину з пральні в інтернатський двір, чоловік, ніким не помічений, вислизнув за ворота. Ось вона, довгоочікувана свобода! До міста кілометрів п’ять. Дійде за годину швидким кроком. Під ногами хрустів сніг. На серці співали солов’ї. Легкий морозець бадьорив. З неба яскраво сяяло сонце. Щасливий Максим повертався в місто, де жили його прийомні батьки і рідний брат. Думка про те, що вони не підозрюють про біду, що наближається, гріла душу. Скоро, скоро вони дадуть відповідь за свої злодіяння і отримають по заслугах.
— Але я не розумію… — перебила Макса Анна. — Адже тоді, коли ви з Федею були зовсім малюками, ми ж дуже старалися, дбали про тебе, купували солодощі, іграшки, приділяли тобі увагу. Чому, чому ти так потворно поводився, нібито мстив мені за щось?
— А я і мстив, — відповів Максим. — За нелюбов, за байдужість, за те, що ти не моя справжня мама. Вона-то мене любила, говорила, що я на неї дуже схожий. З нею я був по-справжньому щасливий. Я був їй потрібен, розумієш? А для інших дрібний Макс був п’ятим колесом до воза, баластом, якого хотілося б скоріше позбутися. Я часто порівнював, як ти дивилася на мене і Федьку: на нього — з любов’ю і ніжністю, а на мене — з гидливістю.
Анна задумалася. А й заперечити нічого. Вона намагалася, дуже намагалася не показувати Максиму своє ставлення, але він, зовсім ще маленька дитина, все одно все зчитував.
— Маму погубив цей покидьок. Я все бачив. І ще тоді, в чотири роки, поклявся помститися йому. Саме його я шукав в першу чергу, коли втік з лікарні. І знайшов. Але тільки пізно. Той вже і сам давно був мертвий. А ось наступними в моєму списку були ви.
Максим насамперед вирушив на вокзал. Влився там у компанію місцевих бездомних. Він завжди вмів знайти спільну мову з ким завгодно. Якщо хотів цього, звичайно. Гроші на їжу, сигарети і випивку були. Чоловік щедро пригощав нових друзів. Він зробив їх своїми агентами. Тепер кожен день по місту нишпорили вокзальні жебраки, вишукуючи Анну, Андрія, Федора. Через пару тижнів пошуки дали довгоочікуваний результат. Один з бездомних виявив, де живе Анна.
— Ось так от. Ви переїхали, але я все одно вас знайшов. Навіть якби ви виїхали з міста або з країни, я прийшов би за вами. Рано чи пізно. Шкода, що Андрій не застав мого повернення. Так було б ще цікавіше.
Максим почав стежити за будинком прийомної матері. Спостережним пунктом для нього стала покинута будівля неподалік. Колись тут хотіли будувати магазин, але потім залишили цю справу. Так і стирчала недобудова посеред двору, поступово руйнуючись і старіючи. Зручне місце для ігор у хованки і стеження. Макс вивчив розклад Анни. Тепер він був у курсі, коли та зазвичай ходить в магазин і гуляє з собакою. Федір часто приїжджав до матері на своїй красивій машині. Максим знав, що такі іномарки коштують недешево, значить, справи у брата йдуть добре. Більш того, у нього дружина чекає дитину, красива така, усміхнена. Максу сімейне щастя не світить, за великим рахунком воно йому і не потрібно, але думка про благополуччя брата не давала чоловікові спокою.
Анна зрозуміла, про що зараз розповість Максим. Вона затиснула рот руками і дивилася на нього повними люті очима. Все-таки передчуття її не підвело. Те, що сталося з Федором і Катею, дійсно пов’язане з тим, що вона і Андрій зробили двадцять років тому.
— Бачу, ти здогадалася, — задоволено посміхнувся чоловік. — Так-так, звичайно, це був я. Я покопався трохи під капотом машини брата, поки він з дружиною був у тебе в гостях. А потім — бац, і ця прикра аварія. Я розраховував на більше. Але Федір вижив. Правда, ось діточок у нього тепер не буде. Дрібниця, а приємно.
— Я тебе ненавиджу! — Анна готова була кинутися на Макса, роздряпати його задоволене обличчя, штовхати гадениша ногами.
— Теж мені новина, — безтурботно знизало плечима чудовисько в людській подобі. — Я знав, що ти мене ненавидиш. З самого раннього дитинства знав. І це, до речі, взаємно.
— Він же нічого тобі не зробив! — зірвалася на крик Анна. — Я розумію, ми, дорослі, можливо, винні перед тобою. Не вистачило терпіння пройти випробування, злякалися труднощів і твоєї хвороби. Але Федя-то тут при чому?
— А він навіть не намагався зупинити вас тоді. Ще й полегшення, напевно, відчув, коли ви мене здали, ну і насолоджувався потім усіма тими благами, що, по ідеї, були призначені нам обом. Поодинці насолоджувався життям вашої заможної, дружної родини. Зі спокійною душею. Навряд чи він переживав про старшого брата. Прийшла пора платити за рахунками, тільки і всього. Все справедливо. І, до речі, звичайно ж, я закінчу розпочате. У лікарню, де лежить Федір, потрапити не так вже й складно. А я знаю, де він: лікарня, відділення, номер палати. Але спочатку… спочатку розберуся з тобою.
— Ти просто монстр, — втомлено зітхнула Анна. — І завжди ним був. Я відразу відчула це. Відразу, як тільки побачила твій погляд. Треба було слухати свою інтуїцію. Але тобі так хотілося відчути себе мамою…
— Ти так боялася власної неповноцінності, що вирішила взяти «звіря» в навантаження до милого малюка Феденьки. Ще й мала намір, напевно, людину з дрібного відморозка зробити, щоб потім почуватися добренькою і благородною.
Анна промовчала. Максим знову частково вгадав її думки. До чого ж він розумний і проникливий! Міг би стати талановитим психологом, допомагати людям.
— Ну ось, начебто про все поговорили, — підбив підсумок Максим.
Він повільно почав наближатися до жінки. Та інстинктивно позадкувала. Це тривало до тих пір, поки Анна не вперлася спиною в стіну. Все, далі відступати нікуди.
— Я намагалася… Намагалася стати для тебе люблячою матір’ю. Але ти завжди все псував… — пошепки промовила вона, дивлячись в усміхнене обличчя Макса. Чому він весь час посміхається?
— Ви були дорослими. Я — маленькою дитиною. Винен той, хто старший і досвідченіший, так що, матусю, не намагайся навісити на мене свою провину. Це зовсім вже низько. Навіть для тебе.
— І що ти збираєшся зі мною зробити?
