Та затиснула ніс пальцями з бездоганним манікюром і відсахнулася з гримасою огиди. «Фу, чим це смердить?» — скривилася вона. «Селом смердить, Альбіно. Колгоспом», — підтакнув Анатолій.
«Там усередині жирнюще рагу, цибулі на пів кіло, в олії потонути можна. Уяви, якщо я з цим сяду поруч із босом? Подумають, що злидень, на бізнес-ланч грошей немає. Дружина з дому бурду принесла». Олексій хмикнув, поправляючи окуляри: «Ну і що робити будеш?»
Анатолій попрямував до сміттєвого відра з нержавійки в кутку кухні. І кожен його крок віддавався в грудях Єсенії болючим відлунням. Він заніс контейнер над відром — той самий контейнер, в який вона з такою любов’ю вкладала м’ясо, рис, гілочку кропу.
«Прощавай, сільська бурдо», — вимовив він. Єсенія притиснулася до стіни за рогом коридору, закривши рот долонею, щоб не закричати. Вона боялася видати себе, боялася кинутися туди й вирвати з його рук те, що належало їй: її працю, її любов, пам’ять про матір.
Кожне слово чоловіка входило в неї, як уламок скла. «Селючка», «бурда», «смердить». Вона заплющила очі, не в силах дивитися. Глухий стукіт контейнера об металеве дно відра луною відгукнувся в її грудях.
Єсенія розплющила очі. Альбіна хихикала, Олексій схвально кивнув. Анатолій витер руки серветкою з гидливою гримасою, ніби торкався до чогось заразного. «Ну ось, повітря відразу чистішим стало», — кинув він, повертаючись до виходу.
Але у дверях кухні з’явився літній чоловік з абсолютно сивим волоссям, акуратно зачесаним назад. Він був у дорогому кашеміровому піджаку, з поглядом людини, що звикла командувати й вирішувати долі сотень людей одним кивком голови. «Що тут відбувається?» — запитав він.
Голос був неголосним, але заповнив усе приміщення, і Альбіна з Олексієм миттєво випросталися, ніби школярі перед суворим директором. Анатолій зблід, намагаючись надати обличчю невинного виразу. Єсенія з гіркотою відзначила цю миттєву зміну, це лицемірство.
Златоренко повільно підійшов до сміттєвого відра, заглянув усередину. Його погляд затримався на контейнері, що лежав на зім’ятих паперових рушниках. Не кажучи ні слова, він нахилився і дістав його, струсив серветку з кришки. «Чим тут пахло? І хто це викинув?»
«Це зіпсований обід, Веніаміне Семеновичу», — заїкаючись, видавив Анатолій, і Єсенія почула в його голосі страх — тваринний, первісний страх. «Дружина… підгоріло в неї, смердить жахливо. Я викинув, щоб повітря в офісі не псувати».
«Підгоріло?» — повторила про себе Єсенія, і щось усередині неї обірвалося остаточно. Вона ж сама куштувала це рагу вранці, смак був ідеальний, як завжди, як вчила мама. Він брехав. Брехав своєму начальнику, щоб принизити її ще сильніше.
Але Златоренко не слухав пояснень. Його ніздрі роздулися, він зробив крок уперед, і щось змінилося на його обличчі. Жорсткі риси пом’якшилися, погляд став відстороненим, він ніби згадував щось давно забуте.
Веніамін Семенович обережно зняв кришку, і гаряча пара піднялася вгору. Тісну офісну кухню наповнив аромат тушкованого м’яса, цибулі, моркви, часнику і спецій. Альбіна знову затиснула ніс, очікуючи гнівної реакції боса на цей «сморід».
Анатолій зажмурився, змирившись з доганою, з крахом кар’єри в перший же день. Замість цього Златоренко нахилився до контейнера, глибоко вдихнув, і його обличчя почало змінюватися на очах: м’якшати, втрачати ту маску владного начальника.
Він узяв чисту виделку з сушарки, підчепив шматок баранини в густому темно-червоному соусі й поклав до рота. Його очі розширилися. На віях блиснула волога — справжні сльози, які він навіть не намагався приховати.
Він їв жадібно, забувши про статус, про дорогий піджак, про підлеглих, що дивилися на нього з німим подивом. Другий шматок, третій, четвертий. Мовчки, зосереджено. Так їдять, коли нарешті знаходять щось давно втрачене.
Після четвертого шматка він зупинився, витер губи хусткою з нагрудної кишені — білою, з монограмою, — і подивився на контейнер так, ніби побачив привид з минулого. «Звідки це?» — голос його став хрипким, сівшим. «Хто це готував?»
Анатолій стояв перед вибором, і Єсенія бачила, як він приймає рішення. Визнати, що готувала дружина — та сама «селючка», — означало кінець. Начальник зрозумів би, що перед ним брехун і хам, негідний довіри.
«Це кейтеринг, Веніаміне Семеновичу», — голос Анатолія зміцнів, знаходячи впевненість людини, що намацала твердий ґрунт під ногами. «Новий сервіс домашньої кухні, «Бабусині рецепти» називається. Там шеф-кухар працює, фахівець з традиційних українських страв»….
