— Весілля завтра о третій годині дня. Вранці приїде імам, приймеш іслам, вимовиш шахаду. Не хвилюйся, просто повториш за ним кілька слів арабською, костюм тобі привезуть. І запам’ятай: це просто формальність, бізнес-угода. Ніяких дурниць, ніяких ілюзій. Коли прийде час, ти зникнеш з життя сестри так само тихо, як з’явився. Зрозумів? Ось і чудово, можеш іти.
Наступного дня вілла перетворилася мінімальними зусиллями. Кілька квіткових композицій в головному залі, біла доріжка від входу до вітальні, запах пахощів густіший, ніж зазвичай. Артема одягли в білу кандуру, яка висіла на ньому мішком: рукава занадто довгі, поділ волочився по підлозі. Він відчував себе рядженим, актором у чужому спектаклі.
Лейлу привезли у вітальню в золотій сукні з важкою вишивкою, посипаною дрібними перлинами. На голові — хіджаб з найтоншого шовку, на руках — браслети, що дзвеніли при кожному русі. Вона сиділа у візку нерухомо, дивлячись прямо перед собою, і тільки легке тремтіння пальців видавало хвилювання.
— Почнемо, — Рашид кивнув місцевому імаму, літньому арабу з окладистою бородою.
Церемонія пройшла арабською мовою, яку Артем розумів уривками. Імам щось монотонно читав з Корану, свідки — два адвокати в дорогих костюмах — кивали в потрібних місцях. Коли дійшло до слів згоди, Артем повторював фрази, які йому підказували, відчуваючи їхню важкість на язиці. Ранкова шахада перед імамом далася легше; тоді він ще не до кінця розумів, у що вплутується.
— Тепер ви чоловік і дружина перед Аллахом, — проголосив імам.
Ніхто не аплодував. Рашид підійшов, міцно стиснув плече Артема — жест, більше схожий на попередження, ніж на привітання.
— Ласкаво просимо в сім’ю, зятьку. Пам’ятай про своє місце.
Увечері, коли гості роз’їхалися, а Рашид пішов у свої апартаменти в іншому крилі вілли, Артем відкотив візок у головну спальню. Кімната вражала розмірами: ліжко з балдахіном займало центр, перські килими покривали мармурову підлогу, арабська каліграфія прикрашала стіни. Він допомагав Лейлі готуватися до сну сотні разів, але тепер кожен рух давався важко, руки тремтіли, коли він знімав з неї прикраси.
— Дякую, — промовила вона нашою, коли він укладав її в ліжко. — І вибач за все це.
— За що вибачити? — він зупинився, здивований.
— За те, що ти виявився втягнутим у цю брудну гру. Я знаю, чому ти погодився. Знаю про кредит твоєї сім’ї, про хворого батька. Рашид усе розповів із насолодою садиста.
— У мене не було вибору.
— Вибір є завжди, Артеме. Ти вибрав сім’ю, і це говорить про тебе більше, ніж будь-які слова. За чотири роки ти був єдиним, хто ставився до мене як до людини, а не як до гаманця на колесах. — Вона простягнула руку; рух слабкий, але в дотику відчувалася несподівана теплота. — Спи спокійно. І не бійся, я не стану вимагати від тебе виконання подружніх обов’язків. Цей шлюб — фікція для всіх, включаючи нас.
Артем влаштувався на оксамитовому дивані біля вікна, але сон не прийшов. Він дивився на силует сплячої жінки в місячному світлі і намагався осмислити те, що сталося. Вчора він був просто водієм, сьогодні — чоловіком мільйонерки. Абсурдність ситуації тиснула на груди.
Близько другої ночі спрага погнала його на кухню. Повертаючись зі склянкою води, він помітив дивну річ — двері спальні були прочинені, хоча він точно пам’ятав, що закривав їх. Заглянувши всередину, він завмер. Інвалідний візок стояв не біля ліжка, де він його залишив, а посередині кімнати, розвернутий до вікна. Гальма, які він завжди ретельно фіксував, були зняті.
Артем підійшов ближче, перевірив механізм. Все працювало справно, ніяких поломок. Лейла спала в тій же позі, дихання рівне, обличчя спокійне. У будинку більше нікого не було, прислуга ночувала у флігелі за воротами. Хто міг пересунути візок? Він повернувся на диван, але образ переміщеного крісла не давав спокою. Логічного пояснення не знаходилося, залишалося тільки абсурдне, але розум відмовлявся його приймати.
Наступного дня після обіду, допомагаючи Лейлі переодягнутися після денного сну, Артем помітив ще одну деталь. Тонка шовкова хустка, яка вчора була на її плечах, зачепилася за колесо візка. Спосіб, яким тканина намоталася на вісь, був можливий тільки при русі на електроприводі. Якби візок просто штовхали, хустка зісковзнула б.
— Щось не так? – запитала Лейла, помітивши його замішання.
— Ні, все в порядку. Просто хустка зачепилася.
Але всередині зріло рішення: він буде спостерігати. Щось відбувалося в цьому будинку, щось, чого він не розумів, і це лякало більше за будь-які погрози Рашида.
Увечері Артем виконував звичний ритуал з подвоєною увагою. Стежив, як Лейла користується руками під час їжі, відзначав швидкість реакцій, напругу м’язів. Все виглядало як зазвичай – слабкість, характерна для паралічу, повільні рухи, втома до кінця дня. Уклавши її спати, він влаштувався на дивані, але очі не закривав. Лежав нерухомо, дихаючи рівно, імітуючи сон. Час тягнувся повільно – десята, одинадцята, північ.
І тоді він почув тихий шурхіт простирадл. Крізь напівприкриті повіки він побачив неможливе. Лейла сіла в ліжку, відкинувши ковдру легким рухом. Її руки рухалися впевнено, без сліду колишньої слабкості. Вона повернулася, опустила ноги на підлогу і встала. Просто встала, без зусиль, без опори, без найменших ознак труднощів. Артем прикусив язик, щоб не скрикнути. Вона пройшла до дверей — хода рівна, спина пряма, рухи сповнені прихованої сили. Двічі повернула ключ у замку, перевіряючи надійність, і повернулася в центр кімнати. Зупинилася прямо перед диваном.
— Артеме, — голос звучав зовсім інакше. Не хрипко і слабко, а ясно, владно, з металевими нотками. — Я знаю, що ти не спиш. Можеш відкрити очі.
Він сів, відчуваючи, як калатає серце. Перед ним стояла інша жінка. Та ж зовнішність, але вся суть змінилася. Зникла неміч, поступившись місцем гідності та силі.
— Як? Навіщо? — слова не складалися в речення.
— Сідай зручніше, нам треба поговорити.
Вона відсунула інвалідний візок до стіни одним рухом, немов це був звичайний стілець, і влаштувалася в кріслі біля вікна. Місячне світло перетворювало її сиве волосся на срібло.
— Шість років тому помер мій чоловік, Халід. Він залишив мені все: компанію, нерухомість, інвестиції. І в той момент я зрозуміла страшну річ: я перестала бути людиною. Для всіх навколо я перетворилася на ходячий сейф, джерело грошей, об’єкт для маніпуляцій. Родичі, друзі, співробітники — всі дивилися на мене і бачили тільки цифри на банківських рахунках.
— Але навіщо прикидатися хворою?
— Щоб побачити справжні обличчя. Безпорадна людина — лакмусовий папірець для оточуючих. Хтось проявляє турботу з користі, хтось зі страху, хтось взагалі перестає помічати. За цей рік ти був єдиним, хто ставився до мене зі щирістю. Ти розповідав про свою сім’ю, про батьківщину, про борги, не випрошуючи допомоги, а просто ділячись. Ти бачив у мені людину, а не банкомат.
— Я просто робив свою роботу…
