Крізь пелену почав проступати темний, понівечений силует. Не птах, не звір — творіння рук людських, тепер безпорадне й потворне. Невеликий двомісний гелікоптер, наполовину втягнутий у жадібну болотяну трясовину. Кабіна його була понівечена ударом, скло заляпане бурою рідиною, а уламки лопатей безглуздо стирчали в різні боки, немов зламані кістки.
Серце Богдани прискорено забилося. Кілька рішучих ударів сокирою — і двері, видавши пронизливий металевий скрегіт, піддалися. У напівтемряві кабіни вона розгледіла непритомну постать молодого чоловіка, одягненого в міську легку вітрівку й темні джинси. Його ліва рука була вивернута під неприродним, болісним кутом. Сама ж машина з тихим плямканням продовжувала повільно, але невблаганно занурюватися в трясовину, і в’язка рідина вже підбиралася до самого краю отвору. «Щасливчик ти мій, — крізь зуби промовила Богдана, чіпляючись за його одяг. — Якби я з’явилася тут завтра — від тебе й мокрого місця б не залишилося».
З величезними труднощами вона витягла його на твердий ґрунт. Озирнувшись, вона швидко зрубала дві довгі, міцні жердини. Знявши з себе куртку і діставши з рюкзака брезентовий плащ, вона спорудила примітивні, але функціональні ноші-волокуші. Зваливши цю ношу на плечі, вона впряглася в лямки й почала свій виснажливий зворотний шлях, чітко усвідомлюючи: зараз вона — єдина ниточка, що пов’язує цього незнайомця з життям.
Дорога назад перетворилася на болісний марафон. Вона зупинялася, щоб перевести дух, відчуваючи, як горять легені й ниють від напруги м’язи. Тільки коли сутінки почали згущуватися, вони нарешті дісталися до рятівного притулку — її хати. Ніч видалася довгою і тривожною, наповненою глухими стогонами пораненого і гіркуватим, але цілющим ароматом трав, які вона невтомно готувала.
Вона поїла його по краплях відваром з вербової кори — вірним засобом проти жару й болю. Він був без свідомості, але ковтальний рефлекс спрацьовував, і життєдайна волога потрапляла всередину. Акуратно, з навичкою, успадкованою від матері, вона зробила шину з гнучких вербових прутів і зафіксувала зламану руку, приклавши до місця перелому розтертий в однорідну кашку корінь живокосту.
Численні забої та сильний струс викликали високу температуру. Богдана боролася з лихоманкою, змінюючи холодні компреси на його чолі. І лише під ранок, коли жар нарешті відступив, дозволила собі на мить притулитися до теплої печі й зімкнути очі.
Коли він прийшов до тями, його погляд був каламутним і повним німого запитання. «Лежи, Романе, не рухайся, — тихо, майже по-материнськи, сказала вона, підносячи йому чашку зі свіжим відваром. — Мене Богданою звати». Його ім’я вона дізналася з посвідчення пілота, яке знайшла, коли знімала з нього промоклий, брудний одяг.
«Мене… мене повинні шукати… — його голос був хрипким і уривчастим. — Треба повідомити…» Він спробував підвестися на лікті, але різкий біль тут же скрутив його, змусивши зі стогоном опуститися назад.
«Тут зв’язку немає, ні мобільного, ніякого, — похитала головою Богдана, притримуючи його. — А до найближчого селища, Гірників, день ходу в хорошому темпі. З твоїми травмами тобі не дійти». Вона допомогла йому зробити ковток. «Перелом руки, схоже, струс серйозний. Потрібен час, щоб стати на ноги».
«Значить… ми відрізані? Від усього світу?» — він насилу повернув голову, з подивом оглядаючи скромне оздоблення мисливської хати.
«Поки що — так, — кивнула вона. — Тільки ти та я».
У його розгубленості й слабкості було щось щемливо-беззахисне, і їй стало його щиро шкода. Вона відчувала, як його початкова панічна тривога потроху поступається місцем втомленій, тваринній покірності долі.
Наступні тижні наповнили її самотнє життя новим, несподіваним сенсом. Богдана, часто наспівуючи під ніс протяжні, забуті пісні своєї матері, доглядала за несподіваним гостем, а його присутність, його пробудження інтересу до життя по-своєму прикрашали її усамітнення. Вона готувала наваристі борщі та густу картоплянку і з подивом ловила себе на тому, як приємно це майже забуте почуття — піклуватися про когось і бачити щиру вдячність в очах. Часом вона відчувала на собі його задумливий погляд, і всередині народжувалося невиразне, давно незнайоме тепло…
