— голос Семена став напруженим. «Вона не казала точно. Тільки дивилася на мене і сумувала. Одного разу я запитав прямо, а вона відповіла: на одну хорошу людину, синку. Але його більше немає в нашому житті».
«І ще вона плакала, коли дивилася на мої руки. Казала, такі ж сильні будуть, робочі». Семен мимоволі подивився на свої великі долоні, вкриті мозолями. «А одного разу, коли я допомагав сусідові лагодити паркан, мама сказала: ти природжений майстер, як одна людина, яку я знала».
Семен обережно запитав, намагаючись, щоб голос звучав байдуже: «А ти хотів би знати всю правду? Про те, хто твій справжній батько?» Артем гірко посміхнувся: «Ми його знаємо. Той, що покинув нас у лісі».
«Він же наш з Оленою тато. Просто вирішив, що ми йому не потрібні. Яка тут правда? Він нас зрадив, залишив помирати. Ось і вся правда про батька». Артем стиснув кулаки: «Мама його любила, а він… Він навіть на її могилу не ходив».
«Не буває поганої правди, синку, — м’яко сказав Семен, обережно обіймаючи напруженого хлопчика. — Але іноді правда зовсім не така, як здається на перший погляд». Хлопчик несподівано запитав: «А ви хотіли б мати сина?»
Семен міцно обійняв Артема: «Мріяв усе життя. А тепер у мене є ви з Оленкою. Неважливо, хто ваші справжні батьки». Артем притулився до теплого боку старого: «А якщо справжній тато раптом знайдеться?»
Семен відповів твердо: «Справжній тато — той, хто любить і ніколи не кидає. А не той, хто просто дав життя». Вони помовчали, слухаючи нічні звуки. «Завтра підемо в районний центр, — сказав Семен. — Знайдемо дільничного, розповімо про вас. Може, розшукаємо ваших родичів з боку мами».
Артем злякався: «А якщо ніхто не захоче нас узяти?» — «Тоді я спробую оформити опікунство», — пообіцяв Семен. Артем обійняв старого: «Дядьку Семене, ви дуже добра людина. Якби всі татусі були як ви». — «Діти не страждали б», — закінчив Семен.
Олена заворушилася біля печі, потягнулася уві сні, розплющила очі й побачила Артема на ліжку Семена: «Артемку, а що ти робиш? Чому не спиш?» — «Розмовляємо з дядьком Семеном про важливі речі».
Олена встала, босоніж підбігла до них: «А дядько Семен залишиться з нами назавжди? Не поїде, як тато?» Семен погладив її по розпатланому волоссю: «Якщо захочете, дівчинко, нікуди не подінуся». — «Хочемо!» — хором відповіли діти.
Семен насилу піднявся з ліжка, спина занила, суглоби заскрипіли. Він почав готувати сніданок: розвів вогонь у печі, поставив чавунну каструлю з молоком, насипав пшоняної крупи і додав дрібку солі. У хаті повільно запахло домашньою їжею, затишком.
«Буде каша на молоці з маслом», — оголосив він, помішуючи густіючу масу. Олена захоплено заплескала в долоні: «Як мама готувала! Вона теж робила таку смачну молочну кашу вранці. І теж додавала мед, коли ми хворіли», — додав Артем.
Семен завмер з ложкою в руці, потім сумно посміхнувся: «Значить, вона пам’ятала. Я її цьому навчив». Він розлив гарячу кашу по глиняних мисках, поставив на стіл горщик з медом.
Артем уважно спостерігав за кожним рухом старого, відчуваючи, що той все-таки приховує щось дуже важливе. «Дядьку Семене, — запитав він між ложками каші, — а ви точно не знаєте, хто наш справжній тато?»
Семен завмер з піднесеною до рота ложкою, секунду мовчав, потім повільно відповів: «Не знаю точно, синку». Але Артем почув у голосі невпевненість і тремтіння.
«Каша холоне, — поспішно сказав Семен. — Їжте, діти. Сьогодні на нас чекає довга дорога в райцентр». Олена з апетитом взялася за сніданок, вмочуючи хліб у мед, а Артем їв повільно, весь час поглядаючи на Семена, який нервово уникав його прямого погляду і возився з посудом.
Семен збирав старий брезентовий рюкзак, потемнілий від часу і дощів. Укладав у нього залишки чорного хліба, шматок домашнього сала, пляшку з джерельною водою. Дістав зі старої скрині дві теплі куртки — великі, чоловічі, але добротні.
Одна темно-зелена, військового зразка, інша коричнева, робоча. «Одягайтеся тепліше, — сказав дітям. — Дорога довга, в лісі холодно буде». Куртки виявилися величезними на дітей: у Артема рукава звисали до колін, у Олени — до підлоги.
«Рукава підвернемо», — сказав Семен, акуратно загортаючи тканину. Олена міцно притискала до грудей ведмедика, не випускаючи його ні на секунду: «Він з нами піде. Ведмедик повинен бути з нами».
Семен дивно подивився на потерту іграшку, очі його здригнулися, рука неконтрольовано потягнулася до ведмедика, але він її зупинив. «Звичайно, піде. Це ж ваш талісман. Ваш захисник».
Артем уважно спостерігав за старим і помітив, що руки в нього тремтять, коли він застібає лямки рюкзака. «Дядьку Семене, ви себе погано почуваєте?» — стурбовано запитав хлопчик. — «Нормально, Артеме. Просто хвилююся трохи».
Вони вийшли з хати, Семен замкнув двері на клямку і повів дітей ледь помітною стежкою, що петляла між високими соснами. «Он там слід ведмедя, — показував Семен на прим’яту траву. — А це лосині сліди».
Олена йшла між чоловіками, тримаючи обох за руки. «Дядьку Семене, а у вас є свої діти?» — запитала вона несподівано. Семен зупинився як укопаний: «Ні, дівчинко».
«А хотіли б?» Довга пауза, вітер шумів у кронах, десь далеко каркнула ворона. «Дуже хотів, — тихо відповів Семен. — Усе життя мріяв про дітей».
Пройшли ще кілометр по звивистій стежці і зупинилися біля невеликого струмка. Вода була прозора, холодна, весело дзюрчала по камінню. Олена присіла навпочіпки, вмивала обличчя і руки, а Артем наповнював пляшку свіжою водою.
До струмка безшумно підійшли два сірі вовки: старий, з сивиною на морді, і молодий, піджарий. Олена скрикнула від переляку, Артем схопив товсту палицю. «Спокійно, — неголосно сказав Семен. — Добридень, сірі брати. Як справи?»
