Вовки зупинилися за десять кроків, принюхалися до незнайомого запаху дітей, але агресії не показували. Олена швидко сховалася за широку спину Семена. «Не бійтеся, діти. Вони мене добре знають. Я їх колись виходив, коли вони були цуценятами», — пояснив він спокійним голосом.
«Матір їх убили браконьєри, а малюків залишили помирати. Я підібрав, вигодував із соски». Артем недовірливо подивився на вовків: «Ви з ними справді дружите?»
«У лісі всі живі одне одному допомагають», — філософськи відповів Семен. Він дістав з рюкзака шматок чорного хліба, розламав навпіл і простягнув на розкритій долоні старому вовку. Той обережно взяв гостинець прямо з руки.
«Живу тут уже 20 років, — розповідав Семен, чухаючи вовка за вухом. — Спочатку працював у ліспромгоспі, валив ліс. Потім залишився сам. Лікую поранених звірів, підгодовую взимку». Він показав Олені, як правильно тримати руку, щоб вовк не злякався, і дівчинка наважилася дати шматочок хліба молодшому вовку.
«Дядьку Семене, а чому ви не живете в місті?» — запитала вона. «Там я був нещасним. А тут знайшов спокій». Артем обережно підійшов ближче: «А сім’я у вас колись була?»
Семен довго мовчав, дивлячись на біжучу воду, потім важко зітхнув: «Була дружина. Але ми одне одному зовсім не підійшли. Одружився молодим, по дурості. Думав, стерпиться — злюбиться».
«Вона пила з ранку до ночі, скандалила, била посуд. Розлучився п’ять років тому, коли вона зовсім спилася». Семен зірвав травинку, покрутив у пальцях: «А до неї була одна дівчина. Дуже сильно кохав її. Найсвітліша, найдобріша на світі».
«Але?» — Олена зацікавлено підійшла. «Втратив її. Через власну дурість і дурість. Не зміг зробити правильний вибір вчасно. Побоявся».
«Тепер щодня думаю: вона мала рацію, коли від мене пішла. Розумна була, чесна. Знала, що так не можна жити. Якби я тоді був сміливішим, може, все склалося б по-іншому».
Вовки напилися і зникли в заростях. Семен встав, обтрусив коліна: «Час іти далі». Йшли мовчки, але Семен раз у раз кидав погляди на Артема.
«Знаєш, Артеме, ти дуже на мене схожий. На мене в дитинстві. І на ту Машу теж схожий». Артем насторожився: «У якому сенсі?» — «Очі такі ж сірі. І підборіддя вперте».
Олена засміялася: «Артемко завжди впертий. Якщо щось вирішить, не переконаєш». Семен задумливо похитав головою: «Дивні бувають збіги».
До стежки вибігла руда лисиця з пухнастим хвостом. Побачивши людей, вона не злякалася, а підійшла ближче. Семен присів навпочіпки, простягнув руку, і лисиця дозволила себе погладити по рудій шерстці.
«Це моя стара знайома Руда», — з теплотою представив він. — «Минулої весни її лапу лікував, потрапила в капкан браконьєрський. Два тижні виходжував, годував з рук».
Олена захоплено заплескала в долоні: «Як у справжній казці! Ви як чарівник, дядьку Семене. І звірі вас не бояться, і вовки слухаються». Семен сумно посміхнувся, погладив лисицю ще раз, потім його погляд упав на ведмедика в руках Олени.
«А цей Ведмедик… Він дуже і дуже особливий», — сказав він тихо. Артем насторожився: «Чому особливий? Це просто іграшка». — «Не просто, Артеме. Цей ведмедик привів вас прямо до мене. Немов мама ваша з неба дорогу показала».
Лисиця втекла в кущі, і вони знову рушили лісовою стежкою. Артем ішов позаду, уважно спостерігаючи за кожним рухом Семена. Занадто багато дивних збігів, натяків і недомовок, і цей дивний погляд на маминого ведмедика.
«Дядьку Семене», — покликав він. — «Так, Артеме?»
