Матвій подивився на Гліба з переляком. Гліб інстинктивно стиснув свій кулон. Зінаїда Петрівна ступила вперед, ставши стіною.
— Ти не маєш права, — сказала вона голосно. — Вони діти.
Чоловік із рацією наблизився.
— Маємо, якщо є підозри, — сказав він.
Люди зашепотіли. Слово «підозра» було як бензин. Рогов підвищив голос, ніби робив добру справу.
— Зінаїдо Петрівно, не будьте впертою. Або ви їх проженете, або я прожену. По-справжньому.
Зінаїда Петрівна відчула, що світ валиться на неї. І в цей момент вона побачила дещо. Рвану кишеню на штанях Матвія. Тремтяче підборіддя Гліба. Відчайдушну злість Дениса. Вони були дітьми. Вони були голодними, а тепер ще й приниженими.
Зінаїда Петрівна глибоко вдихнула, зібрала всю хоробрість і заговорила чітко. Для всіх.
— Хочете відібрати в мене точку? Відбирайте, — сказала вона. — Але я не прожену трьох дітей, як собак. Якщо вам неприємно бачити голод, значить, самі його не знали.
Вулиця замовкла на секунду. Хтось опустив очі, хтось зніяковів. Але Рогов був не з тих, хто відчуває сором.
— Ах, значить, так буде, — сказав він, посміхаючись. — Гаразд.
Він зробив знак перевіряльнику з папкою.
— Пиши, — наказав він. — Відмова від співпраці. Присутність неповнолітніх у неналежних умовах. Санітарний ризик.
Зінаїда Петрівна відчула, як ноги затремтіли, але не відступила. Тоді чоловік із рацією ступив до візка, простягнувши руку, ніби збирався вимкнути газ або щось перекинути. І в цьому русі його погляд упав на груди Гліба, де виднівся кулон із трьома зірками.
Чоловік завмер на секунду, і обличчя його змінилося.
— Гей, — сказав він тихо. — Цей символ…
Гліб закрив груди рукою. Зінаїда Петрівна це помітила. Рогов теж.
— Що таке? — швидко запитав він, підходячи ближче.
Чоловік із рацією зам’явся.
— Нічого, — сказав він.
Але було вже пізно. Рогов подивився на Гліба уважніше, ніби вперше побачив не брудну дитину, а щось інше. Щось, що могло коштувати грошей. І Зінаїда Петрівна відчула тривогу всередині, бо зрозуміла в цю мить справжню небезпеку. Справа була не в тому, що їх називали волоцюгами. Справа була в тому, що хтось щойно їх упізнав. Слова повисли в повітрі, небезпечні й маленькі.
«Цей символ…» Чоловік із рацією сказав це майже випадково, але цього вистачило, щоб Зінаїда Петрівна відчула холодок по спині. Гліб одразу закрив груди рукою. Матвій відступив на крок. Денис стиснув кулаки, ніби його лють могла їх захистити.
Рогов схилив голову, відчувши можливість, як собака, що учуяла м’ясо.
— Що таке? — запитав він, вдаючи просто цікавого.
Чоловік із рацією позадкував, занервувавши.
— Нічого… — пробурмотів він. — Нічого…
Зінаїда Петрівна швидко стала перед дітьми, загородивши їх своїм худим тілом і забрудненим фартухом. Не бозна-що, але стіна.
— Досить! — сказала вона твердо. — Хочете чіплятися? Чіпляйтеся до чогось іншого. Тут немає злочину.
Рогов посміхнувся, але посмішка була вже не глузливою, а розважливою.
— Зінаїдо Петрівно, я просто хочу вам допомогти, — сказав він. — Ви через доброту лізете в неприємності, а вулиця не прощає.
Зінаїда Петрівна подивилася на нього, як на людину, що вбирається в друга.
— Мені не потрібна ваша допомога, — відповіла вона.
Рогов махнув рукою, ніби здаючись, але погляд його залишився прикутий до шиї Гліба.
— Ну гаразд, — сказав він. — Потім не кажіть, що не попереджали.
Перевіряльник прибрав папку, не закінчивши погрозу до кінця. Чоловік із рацією уникав дивитися на дітей. Усі троє відійшли, але не поспішаючи. Пішли з тією фальшивою неспішністю, яка говорить: «Я дещо побачив і ще повернуся».
Коли вони нарешті завернули за ріг, Зінаїда Петрівна видихнула, ніби затримувала дихання з моменту їхньої появи. Діти стояли нерухомо.
— Тітонько, — прошепотів Матвій, — ми підемо.
Зінаїда Петрівна подивилася на вулицю, на намет, на сонце, що сідало, і прийняла рішення, ще не вимовляючи його вголос.
— Сьогодні ви від мене нікуди не підете, — сказала вона. — Ні під міст, нікуди.
Гліб округлив очі.
— Але якщо ми залишимося, вам точку закриють.
Зінаїда Петрівна стиснула ополоник як посох.
— Точку можна втратити, — сказала вона. — Вас не можна.
Денис на секунду опустив погляд, проковтнувши щось. Потім заговорив тихим, майже сором’язливим голосом:
— Ми не хочемо бути тягарем.
Зінаїда Петрівна подивилася на нього.
— Ви не тягар, — сказала вона. — Ви діти.
Вечір тривав. Прийшли два покупці, і Зінаїда Петрівна обслужила їх швидкими руками, як завжди. Діти залишилися осторонь, тихо спостерігаючи. І в цьому спостереженні Зінаїда Петрівна дещо помітила. Вони не були вуличними дітьми в тому сенсі, в якому люди думають. Вони не вміли красти з хитрістю. Вони вміли терпіти.
Коли покупець залишив зайвий дріб’язок, Матвій це бачив, але не простягнув руку. Коли жінка відволіклася з відкритою сумкою, Гліб подивився і непомітно прикрив її, щоб ніхто не вкрав. Коли сусідський хлопчисько посміявся з них, Денис не відповів кулаками, тільки подивився з тихою люттю. Зінаїда Петрівна зрозуміла. У цих трьох був голод. Але були й внутрішні правила, хоча вони самі не знали, звідки.
Коли стемніло, Зінаїда Петрівна закрила намет, прибрала банки, вимкнула газ, накрила каструлю, подивилася на коробочку з дріб’язком. Виручка за день була мізерною, але це вже не здавалося таким важливим.
— Ходімо, — сказала вона їм. — Пройдемося.
Діти перезирнулися з недовірою.
— Куди? — запитав Гліб.
