Зінаїда Петрівна відчула, як щось всередині зламалося.
— Ні, — сказала вона, ковтаючи. — Я вас не кину.
Жінка в жилеті подивилася на неї.
— Можете поїхати з нами у відділ, якщо хочете, — сказала вона. — Але перешкодити вилученню не можете.
Зінаїда Петрівна швидко кивнула.
— Їду, — сказала вона. — Їду з ними.
У цей момент Денис обернувся на намет, ніби хотів запам’ятати. Гліб стиснув свій кулон. Матвій дивився на Зінаїду Петрівну як на єдине, що в нього було. Їх посадили у фургон. Разом, поки що. Зінаїда Петрівна теж сіла, тремтячи, все ще в забрудненому фартусі. Двері зачинилися, і коли машина рушила, Зінаїда Петрівна побачила у вікно Рогова, що стояв на розі і дивився їм услід із задоволенням.
Зінаїда Петрівна стиснула губи, бо зрозуміла. Це була не допомога. Це був хід. Хтось запустив щось велике, і тепер діти вже не під її наглядом.
І того дня, за секунди, Зінаїда Петрівна втратила те, що тільки почала оберігати. Вулиця повернулася до свого шуму, ніби нічого не сталося. Ось що завдало найбільше болю. Той же далекий гудок. Той же зазивала з ринку. Те ж сонце, що б’є по тротуару. А намет Зінаїди Петрівни порожній всередині. Каструля погашена, табуретки розставлені без нікого, пательня холодна.
Дітей відвезли в білому фургоні під захист. Слово, яке звучало чисто, але відчувалося як пограбування. Зінаїда Петрівна спробувала наздогнати їх того ж дня. Ходила по кабінетах, питала, благала, називала своє ім’я, свою адресу, свою історію. Їй казали: «Приходьте завтра». Їй казали: «Система не працює». Їй казали: «Розглядається». Їй казали про протоколи. І одного разу, ненароком, вона почула фразу, яку вже знала всередині себе.
«Якщо ви не родичка, ми не можемо давати інформацію».
Зінаїда Петрівна вийшла з того місця, як виходить людина, яка щойно втратила частину тіла. Іде, але не повна. Намет продовжував працювати, бо потреба не дає довго плакати. Наступного дня вона знову запалила пательню, налила бульйон, нагріла каструлю, але щоразу, коли чула дрібні кроки, що наближалися, в грудях спалахувало. І одразу гасло, бо це були не вони.
Матвій, Гліб, Денис. Імена застрягли в ній, як три солодкі скабки. Минули тижні, потім місяці. Зінаїда Петрівна вигадувала собі ритуали, щоб не збожеволіти. Підмітати один і той же шматок тротуару, відтирати одну й ту ж пляму на візку, відкладати три зайві серветки — раптом повернуться. Іноді, сама того не помічаючи, ставила три табуретки поруч, а коли помічала, швидко розсувала, соромлячись власної надії.
У районі люди говорили два дні, потім забули. «Добре, що забрали», — говорили одні. «Так хоч бруду менше». Інші шепотіли: «Зінаїда Петрівна занадто прив’язалася». І ось це було найгірше — що прив’язаністю називали те, що було захистом.
Рогов одного разу пройшов повз намет і кинув фразу, як кидають камінь.
— Ось бачите, — сказав він, посміхаючись, — зрештою все влаштовується, коли робиш правильно.
Зінаїда Петрівна подивилася на нього з мовчазною ненавистю.
— Іди, — сказала вона.
Рогов знизав плечима.
— Самі влізли, — пробурмотів він і пішов.
З часом Рогов став важливішим на цій вулиці. Почав збирати побори, говорити, що вирішує питання з дозволами. Іноді зупинявся за два метри від намету, як нагадування, що може зіпсувати їй життя, коли захоче.
Зінаїда Петрівна терпіла. Вона завжди терпіла. Роки. Волосся стало білішим, спина зігнулася сильніше, руки огрубіли ще більше. Її постійні покупці старіли разом із нею. Хтось уже не приходив. Інші казали: «Петрівно! Відпочила б уже!» Але Зінаїда Петрівна не відпочивала, бо відпочинок — це тиша, а в тиші чулися голоси. Іноді їй снилося, що діти стоять за дверима, а вона не може відчинити. Іноді снилося, що шукає їх на мосту, повному тіней, і знаходить тільки кулони з трьома зірками, кинуті на землі.
У коробці, у своїй кімнатці, вона зберігала те небагато, що від них залишилося. Складену серветку з плямою від соусу, дешеву ложечку, якою користувався Гліб, і малюнок, який Матвій залишив їй одного ранку. Намет із їжею і три дитини, намальовані паличками. Зберігала як золото.
Одного разу, багато років потому, жінка, що торгувала квітами неподалік, сказала їй:
— Зінаїдо Петрівно! Ви все ще думаєте про тих дітей?
Зінаїда Петрівна не відповіла словами, тільки подивилася на вулицю. Бо так, щодня.
Район змінився, ріг заповнився новими наметами, ринок розрісся, з’явилися кращі телефони, новіші машини, люди, які поспішають. Але намет Зінаїди Петрівни залишався таким же. Старим, скромним, чистим. Нерухома точка у світі, який не зупинявся. І вона стала частиною пейзажу. Ще одна літня жінка.
Аж доки однієї звичайної п’ятниці, коли сонце стояло високо і повітря пахло олією та млинцями, Зінаїда Петрівна не почула звук, який не належав її кутку. Рев. Не мотоцикла, не вантажівки. Рев тонкий, дорогий, як звір з іншого світу. Ті, хто був поруч, обернулися першими. Вона — ні. Вона продовжувала накладати за звичкою, поки звук не наблизився настільки, що затремтів тротуар.
Зінаїда Петрівна підняла очі і побачила три блискучі автомобілі. Низькі, хижі, як звірі з іншого світу. Три «Ламборгіні» загальмували перед її наметом. Вулиця оніміла. Зінаїда Петрівна відчула, як ополоник трохи здригнувся в руці, бо в цю мить, не розуміючи чому, вона відчула, що життя ось-ось пред’явить старий борг.
Три чорних «Ламборгіні» застигли перед наметом, ніби світ зупинився разом із ними. Вулиця наповнилася очима. Люди, які раніше проходили не дивлячись, тепер зупинялися, діставали телефони, шепотіли, чулися уривки фраз: «Хтось помер?», «Що вони тут купувати зібралися?», «Вони що, знають Зінаїду Петрівну?»
Зінаїда Петрівна тримала ополоник тремтячою рукою. Не від хвилювання поки — від страху. Бо в її житті, коли щось блискуче з’являлося раптом, це майже завжди приносило погану новину. Один з автомобілів заглушив мотор, потім другий, потім третій. Тиша, що настала, була дивною, важкою, як у церкві. Зінаїда Петрівна не рухалася. Дивилася на машини, як дивиться на грозу, чекаючи удару.
І удар був не шумом, він був пам’яттю. Бо в цю мить чорний відблиск машин повернув їй її власне відображення. Худа стара, зігнута, у забрудненому фартусі, обличчя, позначене сонцем і роками. Жінка, яка занадто довго ковтала слова, щоб продовжувати жити.
Минуле обрушилося на неї без дозволу. Це були не тільки діти. Це було все, що Зінаїда Петрівна навчилася ховати, щоб виживати.
Колись вона була молодою. У неї був маленький будиночок із двориком. Був чоловік, який пахнув землею і господарським милом. Роботяга з сильними руками. Звали його Микола Іванович. Небагатий, але з тих чоловіків, які повертаються, навіть коли втомилися. Поки одного разу не повернувся. Нещасний випадок. Швидка запізнилася. Лікарня приймала, коли могла. Зінаїда Петрівна бачила, як він згасає, не в змозі купити диво. І залишилася одна з життям у руках.
Потім був син, її єдиний син, Степан. Степан був її гордістю і її страхом. Виріс, дивлячись, як мати працює, і заприсягся, що одного разу забере її з вулиці. Трохи повчився, трохи попрацював. А одного разу поїхав у велике місто шукати можливості. Зінаїда Петрівна загортала йому їжу в серветку, коли він приїжджав відвідати, ніби він все ще був дитиною.
Але місто не прощає тих, хто приходить без опори. Степан зв’язався з поганою роботою, з поганими людьми. «Тільки на час», — сказав він по телефону. «Тільки щоб накопичити і повернутися». Зінаїда Петрівна не розуміла тих світів, але розуміла тон. Тон людини, яка налякана і не хоче, щоб це було помітно.
Одного разу Степан перестав дзвонити. Зінаїда Петрівна шукала його тим, що мала. Ногами, голосом і соромом. Ходила на вокзали, в установи, в церкви. Їй говорили те ж саме, що через роки скажуть про трійнят: «Якщо ви не родичка з документами, не можемо».
Зінаїда Петрівна залишилася з порожнечею в домі. А потім сталося найгірше. Люди, вулиця, район почали говорити. Її син утік. Її син був злодієм. Її син кинув її заради іншої. Зінаїда Петрівна так і не дізналася повної правди. Знала тільки, що самотність, коли поселяється, згинає тебе зсередини.
Тому, коли вона побачила Матвія, Гліба і Дениса того голодного вечора, це була не просто доброта. Це була рана, що впізнала іншу рану. Це була мати без сина, що побачила трьох дітей без матері. І тому вона прив’язалася занадто сильно, як казали люди. Бо в них Зінаїда Петрівна відчула другий шанс зробити щось правильно, навіть якщо світ говорив їй, що вона нічого не варта.
Рев машин повернув її в сьогодення. Двері відчинилися, потім інші, потім треті. Три людини вийшли майже одночасно. Усі високі, всі з присутністю, всі з тією тихою елегантністю, якій не потрібно кричати. Це були не хлопці з району. Вони здавалися з іншого світу. Зінаїда Петрівна дивилася на них і відчувала дивний удар, як коли щось знайоме ховається всередині неможливого.
І все ж першою її реакцією було людське. Вона опустила очі. Бо перше, що народилося в ній — сором. Сором за свій старий намет, за свій фартух, за свої обпечені руки, за все своє життя, що вмістилося в одній каструлі. Вона хотіла сховатися за візком, але не могла.
Троє чоловіків ішли до неї повільно, не поспішаючи, не насміхаючись, ніби кожен крок був повагою. Зінаїда Петрівна стиснула ополоник.
— Що? Що вам потрібно? — запитала вона тихим голосом.
