— Так, — відповідав Олександр. — Хоча іноді згадую. Не її саму, а ту зраду. Вона залишила шрам.
— Шрами загоюються. З часом.
— Можливо. Але я більше не довіряю так легко.
— Це нормально. Після такого досвіду будь-хто стане обережнішим.
Вони мовчали, слухаючи, як у будинку сміється Вероніка, граючи з Ольгою в настільну гру.
— Ти створив нову сім’ю, — сказав Кречетов. — Це велике досягнення.
— Я не створив. Мені її подарували. Маленька смілива дівчинка подарувала мені нове життя.
Через півтора року після суду Олександр отримав листа. З колонії, де відбувала термін Олена. Він довго дивився на конверт, не наважуючись відкрити. Що вона може написати? Вибачення? Звинувачення? Прохання?
Нарешті він розкрив конверт. Усередині був аркуш паперу, списаний дрібним почерком.
«Олександре, я знаю, ти не хочеш читати цього листа. Але я повинна написати. Я винна. Винна у всьому. Я зрадила тебе, намагалася вбити. І я це розумію. Кожен день тут — це покарання. Не тільки стіни й ґрати. Це усвідомлення того, що я зробила. Я зруйнувала своє життя, твоє життя. Заради грошей, заради дурних мрій. Я не прошу вибачення. Знаю, ти не пробачиш. Але хочу, щоб ти знав: мені шкода. Дуже шкода. Олена».
Олександр склав листа і поклав назад у конверт. Шкода. Їй шкода. Але слова нічого не змінюють. П’ять років його життя вкрадено. І жодні вибачення їх не повернуть.
Він встав і пішов у сад, де Вероніка запускала повітряного змія. Дівчинка бігла, сміялася, змій злітав у небо. Сонце освітлювало її світле волосся, вітер тріпав сукню.
— Тату, дивись! — кричала вона. — Так високо!
Олександр дивився на неї й посміхався. Ось що важливо. Не минуле, не біль, не зрада. А ця щаслива дівчинка, синє небо, повітряний змій. Сьогодення і майбутнє.
Він підійшов до Вероніки, обійняв її.
— Молодець. Дуже високо.
— Я хочу, щоб він долетів до хмар.
— Долетить. Обов’язково.
Вони стояли разом, тримаючи мотузку змія, і дивилися в небо. Батько і дочка. Сім’я.
Минуло п’ять років з моменту арешту. Олександру було 54 роки, Вероніці — 13. Вона перетворилася на красиву дівчинку-підлітка: довге світле волосся, карі очі, розумне обличчя. Вчилася в ліцеї, мріяла стати лікарем.
— Хочу лікувати людей, — говорила вона. — Допомагати, як допомогла тобі.
Олександр пишався нею безмежно. Вона була відмінницею, займалася волонтерством, допомагала в притулку для бездомних тварин. Добра, чуйна, смілива — такою вона і залишилася з того часу, як у сім років прийшла до нього з пляшечкою.
Ользі було 38 років. Вона, як і раніше, працювала в будинку, але тепер не як служниця, а як член сім’ї. Олександр ставився до неї з повагою і вдячністю, адже вона виховала Вероніку, навчила її доброти й сміливості.
— Ольго, — одного вечора Олександр підійшов до неї на кухні. — Я хочу запропонувати тобі дещо.
Вона обернулася, витираючи руки рушником.
— Слухаю вас.
— Я хочу, щоб ти вчилася. Здобула освіту. Я оплачу будь-які курси, будь-який університет. Ти вільна вибрати професію, яка тобі подобається.
Ольга розгублено подивилася на нього.
— Але… Мені 38. Хіба не пізно?
