Про стареньку він згадав лише на шостий день. Думка промайнула, коли він вечеряв у ресторані при готелі: цікаво, чи пішла вона? Ключі залишила? Напевно, давно все гаразд. Може, навіть уже забула, де була.
На сьомий день контракт нарешті підписали. Віктор потиснув руки партнерам, зберігаючи на обличчі вираз стриманого задоволення, хоча всередині тріумфував. Це була велика перемога, солідний відсоток, нові перспективи.
Вечірнім рейсом він повернувся додому. В аеропорту взяв таксі і поїхав не до себе, а одразу до тієї квартири — перевірити, чи все гаразд, забрати ключі з-під килимка. Машина петляла знайомими вулицями.
Місто зустріло його тим самим морозом, тільки тепер було мінус 18, трохи м’якше. Віктор дивився у вікно і відчував утому. Хотілося додому, в душ, у ліжко.
Будинок на околиці був звичайним — дев’ять поверхів сірої панельної одноманітності. Віктор піднявся ліфтом на п’ятий поверх, пройшов коридором з обдертими стінами та облупленою фарбою. Квартира була в кінці, номер 43.
Він завмер перед дверима. Під килимком ключів не було. Гаразд, може, старенька залишила їх усередині.
Або взагалі загубила, хтозна. Віктор дістав запасний комплект з кишені, вставив у замок. І почув голоси.
З-за дверей доносилася неголосна розмова. Кілька людей, явно більше одного. Дитячий сміх.
Дзвін посуду. У Віктора всередині все похололо. Віктор стояв перед дверима, і серце його билося так голосно, що здавалося, цей стукіт має бути чути по всьому під’їзду.
З-за дверей доносилися голоси: низький чоловічий, два жіночих — один старечий, інший молодший — і дитяче щебетання. Пахло чимось домашнім, затишним — смаженою картоплею, чи що. В голові промайнули думки, одна страшніша за іншу.
Старенька привела сюди цілу банду. Вони зараз розтягують його майно. Або ще гірше, влаштували там притон, наркоманську квартиру, і зараз, коли він увійде, його зустріне агресивний натовп.
Віктор зціпив зуби. Гнів піднімався хвилею, заглушаючи страх. Він зробив добру справу, чорт забирай.
Дав дах над головою замерзаючій старенькій. А вона? Вона привела туди невідомо кого. Він різко повернув ключ у замку і розчинив двері.
Перше, що він побачив, — тепло. Не температуру, а саме відчуття тепла, розлите по невеликому передпокою. На гачку висіло те саме старе пальто, акуратно розправлене.
Валянки стояли на газетці, щоб не текла вода на підлогу. На полиці лежала вицвіла хустка, згорнута трикутником. З кімнати визирнула жінка років 35, зі втомленим, але приємним обличчям.
Побачивши Віктора, вона здригнулася і зблідла. «Ой! Ви!» Вона притиснула руку до горла. «Ми не чекали».
Віктор ступив усередину, не знімаючи черевиків, і пройшов до кімнати. Там, за маленьким столом, сиділа та сама старенька. Вона виглядала зовсім інакше: обличчя порожевіло, очі блищали, сиве волосся було акуратно зібране в пучок.
Поруч із нею сиділа дівчинка років шести, з темними кісками та величезними карими очима. А біля вікна, притулившись спиною до батареї, стояв молодий чоловік з милицею, одна нога його була в гіпсі. На столі стояли тарілки з їжею, парував чайник.
«Що тут відбувається?» Голос Віктора пролунав жорсткіше, ніж він хотів. «Я пустив на одну ніч». «На одну? А ви тут влаштували комуну?» Старенька повільно підвелася.
Вона рухалася обережно, але вже без тієї безнадії, що була тиждень тому. Підійшла до Віктора і подивилася йому просто в очі. «Пробачте нас», — сказала вона тихо.
«Я знаю, що порушила домовленість. Знаю, що ви сказали — одну ніч. Але…» «Ніяких „але“.
Віктор відчував, як праведний гнів розпирає груди. «Ви скористалися моєю добротою. Привели сюди всіх цих…»
Він обвів рукою кімнату. «Хто ці люди взагалі?» «Моя дочка Людмила…» Старенька кивнула на жінку, що стояла у дверях. «Її чоловік Степан.
І внучка Настуся». Дівчинка сховалася за бабусю, визираючи з-за її спини зляканими очима. «І що, тепер уся ваша родина вирішила тут оселитися?» Віктор відчув, як починає втрачати контроль над ситуацією.
«Я дзвоню в поліцію. Негайно». «Зачекайте.
У голосі старенької не було благання, лише спокійне прохання. «Дайте пояснити. П’ять хвилин.
Потім робіть, що хочете». Віктор хотів відмовити, розвернутися і піти, викликати наряд прямо з під’їзду. Але щось в очах цієї жінки зупинило його.
Може, втома після відрядження. Може, залишки того імпульсу, що змусив його тиждень тому зупинитися біля тієї зупинки. «Три хвилини», — кинув він.
«І буде краще, якщо ви скажете щось варте уваги». Старенька кивнула і повільно опустилася на стілець. Степан на милиці незграбно посунувся, звільняючи прохід.
Людмила стояла у дверях, закусивши губу, а дівчинка притихла, притулившись до бабусі. «Мене звати Віра Костянтинівна», — почала старенька. «Тієї ночі, коли ви дали мені ключі, я справді думала, що помираю.
Сиділа на тій зупинці і відчувала, як холод забирає останні сили. Я не чекала автобуса, просто сіла і вирішила, що так тому й бути». Вона помовчала, дивлячись у вікно, де за склом згущувалися вечірні сутінки.
«У мене була квартира. Маленька, однокімнатна, у старому будинку. Ми з чоловіком отримали її ще в молодості.
Там народилася Люда, там ми прожили 40 років. Чоловік помер 5 років тому, я залишилася сама. А рік тому будинок визнали аварійним.
Сказали, розселення буде, дадуть нове житло. Тільки коли саме, не сказали. Місяць, півроку, рік — невідомо.
Віктор слухав, схрестивши руки на грудях. Таких історій він чув десятки. Місто було повне людей, що потрапили в жорна бюрократичної машини.
«Люда з сім’єю винаймала кімнату в гуртожитку, — продовжувала Віра Костянтинівна. — Тісно, але жити можна було. Я до них не хотіла йти, навіщо їм стара під ногами.
Думала, потерплю у своїй квартирі, поки розселення не дадуть. Але три місяці тому відключили опалення. Сказали, будинок аварійний, ремонтувати не будуть, а опалювати — марна трата грошей.
Більшість мешканців уже роз’їхалися, хто до рідних, хто куди. Я залишилася. Вперта, розумієте?» Вона криво посміхнулася.
Топила пічку-буржуйку, що купила на останні гроші. Але дрова скінчилися, а грошей на нові не було, пенсія маленька, а ціни… Ну, ви знаєте.
Тиждень мерзла, кутаючись у ковдру. Потім пішла до Люди, але в гуртожитку якраз сталася пожежа. Не в їхній кімнаті, в сусідньому блоці, але всіх виселили на час перевірки та ремонту.
Вони з речами опинилися на вулиці». Степан біля вікна глухо кашлянув. «Я працював на заводі, — сказав він хрипко.
— Вантажником. Добре платили, ми збирали на своє житло. Але місяць тому впав з платформи, зламав ногу.
Лікарняний дали, а от компенсацію… затримують. Кажуть, перевіряють, чи було порушення техніки безпеки.
Перевірка може тривати місяцями». «Коли гуртожиток закрили, ми не знали, куди йти, — підхопила Людмила. — У нас не було грошей навіть на дешевий готель.
Ми провели дві ночі на вокзалі, Настя захворіла. А на третій день мама зателефонувала і сказала, що знайшла житло. Тимчасово.
Що якась добра людина допомогла». Віра Костянтинівна подивилася на Віктора. «Я збиралася піти вранці, як ви веліли.
Чесне слово. Але коли Люда зателефонувала, ридаючи, і розповіла, що вони на вулиці, що дитина кашляє… Я не змогла.
Покликала їх сюди. Думала, день-два переночують, Степан отримає розрахунок, вони винаймуть кімнату, і все владнається. Але розрахунок затримують.
А потім ще проблема виникла». «Яка проблема?» — Віктор відчув, як гнів поступово відступає, поступаючись місцем чомусь іншому, неприємному і незрозумілому. «У Настусі астма», — тихо сказала Людмила.
«Коли ми ночували на вокзалі, їй стало зле. Дуже зле. Швидка забрала.
У лікарні сказали, ще день у таких умовах, і могло статися непоправне». Дівчинка за спиною бабусі тихенько схлипнула. Віктор мимоволі подивився на неї.
Великі очі дивилися на нього з таким переляком, що щось болісно стиснулося в грудях. «Ми думали, що встигнемо піти до вашого повернення, — сказала Віра Костянтинівна. — Думали, що через кілька днів Степан отримає гроші, і ми швидко з’їдемо.
Але час ішов, а грошей все не було. Я щодня чекала, що ви повернетеся і виженете нас. І мали б повне право.
Але ми просто не знали, що робити». Вона замовкла. У кімнаті запала тиша, яку порушувало лише цокання дешевого настінного годинника…
