Дівчина стояла перед матір’ю свого нареченого з широко розплющеними очима. Прийшовши на сімейну вечерю, вона очікувала чого завгодно, але тільки не цього.
— Мій син багато про вас розповідав, — простягнула їй витончену руку красива, зріла жінка років сорока п’яти, може, трохи більше. І тут же додала: — І, зрозуміло, тільки хороше.
Її чорнильно-чорне волосся було укладене у високу зачіску, а елегантний бордовий костюм ідеально сидів на стрункій і навіть злегка худорлявій фігурі. Але вразило Марту не це, а те, що Віолетта Гнатівна зустріла її, сидячи в інвалідному візку. І по обличчю господині було видно — вона сильно збентежена. І рівно те ж саме відчула в ту хвилину майбутня невістка.
— Я дуже рада з вами познайомитися, — затинаючись, відповіла Марта, тиснучи руку майбутній свекрусі.
А потім перевела здивований погляд на Руслана, немов запитуючи його: «Чому ти мені не сказав?» Для Марти це було дивним. Як так? Наречений весь цей час приховував таку особливість своєї мами? Хоча якоюсь мірою можна було його зрозуміти. Можливо, не хотів ставити в незручне становище саме Віолетту Гнатівну.
— Вибачте, що змушена зустрічати вас сидячи, — опустивши очі, промовила жінка. — Але, на жаль, аварія, в яку мені не пощастило потрапити п’ять років тому, не залишила мені іншого вибору.
Марта коротко кивнула, не знаючи, що відповісти. Але її захоплювало, що Віолетта Гнатівна не втратила в такій ситуації присутності духу. Ба більше, інвалідність, за словами Руслана, нітрохи не завадила її кар’єрі дизайнерки. У голосі красивої жінки звучала самоіронія. Однак Марті навіть уявити було важко, скільки сил, терпіння і болю ховалося за цією впевненістю.
Дівчині стало соромно, що вона буквально змусила Руслана на цю зустріч, адже він, по суті, дбав про власну матір, розуміючи, що ситуація може їх збентежити. Віолетта Гнатівна виявилася досить милою та інтелігентною жінкою, яка щиро бажала своєму синові щастя. Вона дала зрозуміти, що молода співробітниця ветеринарної клініки повністю влаштовує її як майбутня невістка.
На завершення вечері мати Руслана, передавши Марті тарілку з десертом, раптово сунула їй у руку потайки якусь записку. Дівчина дуже здивувалася, але сховала клаптик паперу у внутрішню кишеню свого кардигана, а решту вечора дивувалася. Все це неабияк напружувало, тому вона раз у раз відволікалася від основної теми розмови за столом.
— Марто, тебе підвезти? — запитав її наприкінці вечора наречений. — Почекаєш хвилинку, я тільки машину з гаража вижену.
— Та не потрібно, — зніяковіло посміхнувшись, відповіла дівчина. — Ти ж втомився, а я вже таксі викликала. З хвилини на хвилину буде.
Руслан помітно засмутився, хоча виду не подав. Він хотів увесь час бути поруч із нареченою. А ще йому було цікаво, що думає Марта з приводу його матері-інваліда.
Уже сидячи в таксі, дівчина намацала в кишені записку майбутньої свекрухи, а розгорнувши її, побачила лише одне речення, написане від руки тонким і витонченим, таким же, як Віолетта Гнатівна, почерком:
«Сподіваюся, тобі сподобалася вечеря. Я старалася, але бережися: все зовсім не так, як тобі здається».
Марта відчула, як зсередини її тіло заповнює величезна холодна хвиля паніки. Що вона мала на увазі? Шокована дівчина зім’яла в руці записку, поки в голові крутилася єдина думка. Чи не хоче сказати її майбутня свекруха, що Руслан приховує від неї якусь таємницю? Яку і, головне, навіщо?
Із задумливості Марту вивів таксист. Молодий хлопець з інтересом поглядав на неї в дзеркало заднього виду, а потім все-таки зважився.
— Ця дама в інвалідному візку… Така красива була сьогодні. Що, в гості до вас прийшла?
— Що? Ви про що? — не зрозуміла дівчина, намагаючись сфокусуватися на його словах.
— Я кажу, бачив цю жінку раніше, тільки в іншому місці, за іншою адресою. Ось і подумав, що її в цей шикарний особняк запросили.
Марта, насупившись, серйозно подивилася на водія.
— Ви впевнені, що ми одну й ту саму людину маємо на увазі? Жінка, про яку ви говорите, — мати мого нареченого. І вона живе там.
— Та я клянуся! — притиснув руку до грудей таксист, після чого назвав адресу, куди приїжджав напередодні. — Вона замовила собі в магазині цілий оберемок одягу і ще величезний пакет з продуктами. А я ось пам’ятаю, подумав ще: у неї, мабуть, якесь свято намічається, а тут ви сьогодні.
Почувши адресу, Марта про себе здивувалася. Це був зовсім інший район. І якщо шофер правий, то Віолетта Гнатівна не жила зі своїм чоловіком. Чи не це приховував від неї Руслан? Проблеми у власній, на вигляд абсолютно ідеальній родині. Вирішивши, що з цим потрібно розібратися, а заодно і детальніше розпитати свекруху про дивну записку, дівчина наступного ж дня відпросилася з роботи і поїхала за тією самою адресою.
Яке ж було її здивування, коли вона дійсно побачила там Віолетту Гнатівну. Ось тільки жінка вже не виглядала такою елегантною і доглянутою. Вона сиділа в простому домашньому одязі у дворі старого, вже добряче застарілого будинку. Розташовувався він в одному з найбідніших районів міста.
«І що це означає?»
