Вікторія нахилила голову набік:
— Я прийшла не вибачатися.
— Добре, — відповів Максим, і його голос став крижаним, — тому що я більше не стою біля вівтаря в очікуванні будь-кого.
Слова впали важко, розрізаючи тонку вуаль ностальгії між ними. Запала тиша, але Вікторія не збиралася відступати. Вона дістала з сумочки смартфон і поклала його на стіл екраном догори. Дисплей загорівся. На екрані було фото Максима та Аліни в кафе: його погляд був прикутий до неї, поки вона сміялася над жартом клієнта. Кадр був настільки ідеальним, що міг би зійти за весільний портрет.
— Вона справді тебе зачепила, так? — голос Вікторії втратив свою м’якість.
Максим навіть не глянув на екран.
— Це не те, що тобі потрібно знати.
— Ти маєш рацію, але пресі це буде дуже цікаво.
Вона подалася вперед, і її очі стали гострими, як бите скло.
— Якщо ти не повернешся до мене, хоча б публічно, вона піде на дно разом з тобою. У мене є фото, історія і достатньо зв’язків, щоб перетворити її на просту офіціантку, яка обдурила мільярдера. Повір, цей світ обожнює історії про Попелюшок, які не знають свого місця.
Рука Максима стиснулася в кулак на стільниці, на шиї запульсувала вена. Не від страху, а від неймовірного зусилля стриматися.
— Ти завжди вміла використовувати те, що в тебе є, як зброю, — вимовив він крижаним тоном.
— А ти завжди вмів втрачати тих, хто це розумів, — парирувала Вікторія.
Він встав і підійшов до вікна, дивлячись на нескінченний потік машин далеко внизу.
— Її неможливо зруйнувати заголовками. Їй не потрібні соціальні мережі, щоб довести, хто вона є. А ось тобі — потрібні.
Вікторія піднялася, її останні слова прозвучали як прокляття:
— Подумай гарненько. Коли я почну, я вже не зупинюся.
Двері за нею зачинилися з легким клацанням. Максим залишився стояти нерухомо, його відображення застигло у високому склі — самотнє і пряме, як буря, що тільки починала зароджуватися всередині нього. З одного боку було минуле з Вікторією, сповнене маніпуляцій, з іншого — крихкий, чесний початок з Аліною. Але десь посередині була жінка, яка не обирала жодну зі сторін. І цього разу він точно знав, що не дозволить нікому знову потягнути її на дно.
Через три дні після тієї фінальної розмови в скляному офісі над містом Максим практично жив у переговорній. Він проводив нескінченні зустрічі з акціонерами, підписував стоси фінансових документів і розбирався з юристами, залагоджуючи наслідки скандалу з Денисом. Але на кожній із цих зустрічей його погляд раз у раз ковзав до вікна, де його більше ніхто не чекав.
Аліна не повернулася в кафе після тієї останньої ночі. Вона не залишила прощальної записки, просто зникла, ніби її ніколи там і не було. А потім, у сутінковий полудень, коли дощ нарешті припинився, Аліна повернулася. Вона не планувала залишатися, хотіла лише забрати кілька забутих речей: блокнот для замовлень, старе вовняне пальто і книгу, забуту в кутку кухні.
Двері відчинилися під передзвін дзвіночків, але не цей звук змусив Аліну завмерти на порозі. За дальнім столиком сиділа жінка. Вікторія. Вона була одягнена в елегантний бежевий діловий костюм, волосся зібране в строгий пучок, ніякої кричущої помади, але погляд залишався тим самим — гострим, як лезо, загорнуте в оксамит. Перед нею стояла чашка холодного еспресо, такого ж недоторканого, як і сама жінка, що звикла чекати без поспіху.
Аліна увійшла, стискаючи в руці ручки свого шопера. Вона не поспішала і не виказувала страху. Вона знала таких жінок, як Вікторія: якщо вони хочуть зустрічі, випадковостей бути не може.
— Ти прийшла вчасно, — промовила Вікторія тоном, що мав на увазі призначену зустріч.
— Я ні про що не домовлялася, — відповіла Аліна спокійно, але твердо.
Вікторія все ж зробила ковток холодної кави.
— Знаю, але я думала, що ти повернешся. Такі, як ти, не залишають справи незавершеними.
Аліна промовчала. Вона пройшла за стійку, зібрала свої речі і акуратно поклала їх у сумку. Коли вона вже збиралася йти, Вікторія заговорила знову, її тон пом’якшав, але від цього холоду в ньому стало тільки більше.
— Я маю тобі подякувати. Завдяки тобі Максим нарешті зрозумів, що навіть прості речі можуть мати значення. Ти стала тим досвідом, який нагадав йому, як помилково було йти зі світу, якому він насправді належить.
Аліна зупинилася, повернулася, і її погляд упав на чашку еспресо, темна пляма якого повільно розпливалася по білій порцеляні.
— Ти прийшла сюди, щоб сказати спасибі?
