«Я, напевно, тобі в тягар, Богдано, — сказав він одного разу, і в його голосі звучала щира провина. — Обуза».
Вона розсміялася, і сміх її пролунав несподівано легко. «Важкої праці я не боюся, Романе. Для мене вона звична. І не верзи дурниць. Твоя справа зараз — слухатися мене і одужувати, щоб скоріше на ноги встати».
Вона намагалася уникати зайвих, не викликаних необхідністю дотиків, але щоразу, коли їхні погляди ненавмисно зустрічалися, вона відчувала, як щось стискається в неї всередині. Одного разу, поправляючи пов’язку на його руці, вона нахилилася зовсім близько, щоб перевірити, чи не занадто туга шина. Роман затамував подих, і раптом його пальці здорової руки легенько, майже невагомо торкнулися її щоки. «У тебе… у тебе дивовижний дар, — прошепотів він зі щирим захопленням. — Ти ніби знаєш, як не тільки тіло, а й сам біль вгамувати».
Богдана різко випросталася, ніби обпечена, відчуваючи, як по обличчю розливається гаряча фарба. «Я травниця, Романе, — відрізала вона сухо, відходячи до печі. — Мати навчила, от і все». Але всередині в неї щось здригнулося і відгукнулося на цей простий, щирий дотик уперше за багато років самотнього життя.
Час минав, цілющі відвари робили свою справу, і молодий, сильний організм Романа почав брати своє — кістка зросталася, забої гоїлися, поверталися сили. А у Богдани підходили до кінця запаси солі, сірників і газу для портативної плити. «Завтра вранці йду, на два дні, — повідомила вона йому, збираючи свій похідний рюкзак. — У Гірників треба».
Роман дивився на неї, швидко кліпаючи, ніби не одразу розуміючи. «Куди?» Дівчина зустрілася з ним поглядом, і її серце несподівано і боляче стиснулося від дивного, нового для неї почуття — передчуття розлуки й туги. «У селище, по припаси. Сіль, сірники, газ. Тобі все залишила, не турбуйся», — сказала Богдана якомога м’якше, намагаючись приховати, як нелегко їй буде залишати його одного.
Незадовго до світанку вона вийшла з хати. Шлях до селища зайняв довгі, виснажливі години. Лише в другій половині дня вона нарешті вийшла на його околицю. Всю дорогу її думки були зайняті суто практичними розрахунками: чи вистачить грошей, виручених від продажу зібраних і висушених трав, щоб купити все необхідне на наступний місяць.
Вона увійшла в знайомий магазин, з полегшенням скинувши біля порога свій важкий рюкзак. За прилавком, як завжди, сяяла рум’яна і повна сил Світлана, місцева реготуха і невичерпне джерело всіляких новин. «Ой, Богдано! Нарешті! Я вже занепокоїлася, думала, куди ти поділася!» — радісно вигукнула вона, посміхаючись на весь рот. «Ну, що хорошого принесла?»
«Та все, що було, те й принесла, — Богдана стала викладати на прилавок акуратно перев’язані пучки трав. — Мені, Світлано, балон газовий на дванадцять літрів, пачку солі, сірників коробків п’ять».
Продавчиня, голосно подзенькуючи зв’язкою ключів, почала шукати балон у підсобці, не припиняючи при цьому базікати. «Ох, і події тут у нас, Богдано! Ти, у своїй глушині, напевно, і не чула. Пошуки ж тільки минулого тижня припинили, офіційно».
Богдана, перераховуючи виручені за трави купюри, раптом завмерла. «Які пошуки?» — запитала вона, намагаючись, щоб голос не здригнувся.
«Та гелікоптер один півтора місяця тому зник. Влада б, може, і раніше згорнула, але випадок же особливий. Наш місцевий… як його… підприємець, Григорій Полушкін, оголосив солідну винагороду тому, хто знайде. Кажуть, племінник його на тому гелікоптері й був».
Богдана відчула, як її тіло миттєво, до тремтіння, похололо. Вона різко підняла очі на Світлану. «Племінник?» — її власний голос пролунав глухо й віддалено.
«Ага, а он, глянь, газетка ще залишилася, — Світлана дістала з-під прилавка пошарпаний примірник районної газети. — Шкода хлопця, слово честі. Згинув безвісти. Чутки ходять, що летів-то він у справах цього самого Полушкіна. Ти ж його знаєш, того, що лісопилку у Крестових, у твого батечка, багато років тому викупив».
Богдана більше не чула її слів. У вухах стояв оглушливий дзвін, а в голові, як заїжджена платівка, крутилася одна-єдина думка: «Роман. Племінник Григорія Полушкіна». Родич тієї самої людини, яку вона всі ці роки мовчки звинувачувала в краху свого батька, Дмитра Крестова, у своєму сирітстві. Вся та теплота і ніжність, що потихеньку зароджувалася в її серці по відношенню до молодого пілота, в одну мить перетворилася на пекуче, задушливе почуття зради й несправедливості. Вона згадала дорогий годинник на його руці, його витончені, нетутешні риси обличчя. Тепер це викликало не симпатію, а лише підливало олії у вогонь — посилювало її давню, дитячу образу.
«Богдано, ти чого це? Наче полотно, зблідла вся!» — стривожилася Світлана.
Богдана з силою труснула головою, намагаючись прийти до тями. «Втомилася… Дорога важка», — насилу вичавила вона з себе. «Кімнату на ніч здаси?»..
