Строкова служба добігла логічного завершення, але повертатися додому Антон навідріз відмовився, не роздумуючи підписавши професійний контракт. Військова рутина поглинула його з головою: спочатку була відносно спокійна служба, потім почалися затяжні відрядження в гарячі точки. За чотири довгих роки він так жодного разу і не переступив поріг рідної домівки, вперто ігноруючи належні відпустки.
Справа крилася зовсім не у відсутності синівської любові, а в панічному страху випадково зіткнутися з колишньою коханою на вузьких вуличках маленького містечка. Загартований у боях офіцер до одуру боявся, що при вигляді зрадниці його зранене серце просто розірветься, і він наробить непоправних дурниць. Рідні забили справжню тривогу, благаючи сина приїхати погостювати хоча б на кілька днів.
На всі вмовляння у військового знаходилася універсальна відмовка: начальство не підписує рапорт на відпустку. Але одного разу його викликали в кабінет до командира підрозділу, який повідомив про настирливі дзвінки з їхнього місцевого військкомату. З’ясувалося, що мати завалила всі можливі інстанції скаргами на те, що її кровиночку незаконно позбавляють законного відпочинку.
— Ти взагалі відпочиваєш коли-небудь, бійцю? — суворо поцікавився полковник.
— Так точно, відпочиваю, — неохоче кивнув підлеглий, — просто на малу батьківщину не їжджу.
— У чому проблема?
— Немає ніякого бажання.
— З предками посварився чи баба роги наставила?
Досвідчений командир миттєво прочитав справжню причину в очах хлопця і порадив назавжди викинути погані думки про гулящу дівку з голови. — А ось батька з матір’ю провідати зобов’язаний, не по-людськи це, — відрізав полковник. Довелося контрактнику пакувати похідні валізи, щоб зупинити цей ганебний потік материнських скарг.
І ось він уже третю добу трясеться під монотонний стукіт коліс, невблаганно наближаючись до рідних країв. На маршруті лежала велика вузлова станція, де розклад передбачав тривалу півгодинну стоянку. Антон вирішив розім’яти затерплі ноги і заодно сходити за гарячою випічкою на привокзальну площу.
Підійшовши до найближчого кіоску зі свіжими пиріжками, він прилаштувався в хвіст невеликої черги з пасажирів. Навколо панувала звична вокзальна метушня, а чоловік раз у раз кидав погляди то на циферблат наручного годинника, то на потяг, що стояв. Часу до відправлення залишалося предостатньо, як раптом його погляд зачепився за до болю знайомий силует…
Вдалині виднілася молода жінка з крихітною дитиною, чий жалюгідний вигляд різко контрастував з натовпом благополучних мандрівників. Вона була одягнена в сильно поношений, але неймовірно охайний одяг і стоптані старі черевики. Трирічний малюк поруч з нею виглядав так само бідненько, але чистенько, а мати мертвою хваткою стискала його крихітну долоньку.
Періодично жебрачка боязко зверталася до перехожих, і хоча слів було зовсім не розібрати, наміри читалися більш ніж однозначно — вона просила милостиню. Всередині військового все стиснулося від гидливого ставлення до подібних соціальних елементів. Чому б не знайти нормальну роботу, замість того щоб стояти з простягнутою рукою?
Але коли прохачка наблизилася на відстань кількох метрів, ноги десантника немов приросли до асфальту. Він упізнав ці рідні риси — перед ним у лахмітті стояла його Настя. Тієї ж миті їхні погляди схрестилися…
