Коли до пологів залишалося всього кілька місяців, у їхній старій дерев’яній хатинці замкнуло стару проводку. Нещадний вогонь зжер все майно дотла, жінки ледь встигли вискочити на вулицю в чому були. І хоча муніципалітет зобов’язаний був за законом виділити погорільцям житло, в справу знову втрутилася мстива Тетяна Сергіївна. Перспектива бомжувати змусила Наталю зібрати залишки врятованих речей і разом з донькою втекти до далекої родички в сусідню область.
Вони знайшли тимчасовий притулок у похиленій халупі неподалік від галасливих залізничних колій, де в належний термін на світ з’явився хлопчик. Мати назвала його Олександром — на знак того, що він виросте і стане головним захисником для своєї багатостраждальної родини. Тепер єдиним сенсом існування для Насті став виключно її крихітний, ні в чому не винний син.
Про армійського нареченого вона суворо заборонила собі згадувати, усвідомивши, що владна свекруха ніколи в житті не дозволить їм бути щасливими. Думки ж про біологічного батька викликали лише напади нудоти, тому Сашко був виключно її улюбленою дитиною. Але чорна смуга в їхньому житті і не думала закінчуватися.
Спочатку померла старенька-родичка, що прихистила їх, залишивши їх самих. А потім Наталю, яка цілодобово горбилася над швейною машинкою заради шматка хліба, звалив важкий, паралізуючий інсульт. Останні півтора року молода жінка крутилася як білка в колесі, розриваючись між паралізованою матір’ю і підростаючим карапузом, а фінанси при цьому співали романси.
Цього фатального ранку вона з непідробним жахом виявила, що в будинку немає ні крихти їжі для вечірньої каші. А до заповітного дня виплати мізерної дитячої допомоги залишалося болісних три доби. Відчай штовхнув її на найстрашніший крок — піти з простягнутою рукою до поїздів, що проходять. Згораючи від пекучого сорому, вона переступила через власну гордість, і саме в цей момент небеса вирішили зіштовхнути її з минулим.
Офіцер жадібно вбирав кожне слово, до хрускоту стискаючи величезні кулаки, поки на його напруженій шиї нервово пульсувала вена. Сумнівів не залишалося ні на секунду — вона говорила чисту, неприкриту правду. Перед ним сиділа все та ж непорочна, щира дівчина, просто жорстоко зламана ураганом чужої підлості і підступності.
Але чому вона тоді не благала про допомогу, вирішивши зберегти його нерви на шкоду собі? А ось її саму ніхто не пошкодував, навіть він сам, і тепер військового з’їдало пекуче, роз’їдаюче почуття провини за те, що він сліпо повірив брудним пліткам. У голові просто не вкладалося: його кохану наречену розтоптали, цинічно зґвалтували, а диригувала цим парадом жорстокості жінка, яка подарувала йому життя!…
«Рідна моя, бідна моя дівчинко», — видавив із себе глибоко вражений солдат. «Клянуся тобі всім святим, тепер я стану вашою кам’яною стіною і ніколи більше не покину». Вона боязко підняла на нього величезні очі, блискучі від невиплаканих сліз, не в силах вимовити ні єдиного звуку, а потім перевела погляд на сопучого малюка. Чоловік без слів прочитав її материнську тривогу і ніжно погладив хлопчика по м’якому русявому волоссю…
