— «А далеко ще до міста?» — «Кілометрів три залишилося. До заходу сонця дійдемо».
Семен обернувся, спробував посміхнутися, але посмішка вийшла натягнута, сумна. Артем твердо вирішив, що сьогодні вони обов’язково дізнаються щось дуже важливе.
Після трьох годин ходьби вони нарешті вийшли до ґрунтової дороги. Асфальт був старий, потрісканий від часу і морозів, але це була справжня цивілізація. Семен підняв руку, голосуючи вантажівці з причепом, що проїжджала повз.
Водій, міцний чоловік років сорока в замасленій синій спецівці, пригальмував біля узбіччя. «До районного центру довезете?» — попросив Семен. — «За дітей заплачу, скільки скажете».
Водій уважно подивився на Артема й Олену; діти виглядали втомленими, але чистими. «Сідайте всі. Грошей не треба, дітей безкоштовно везу». У просторій кабіні було тіснувато втрьох, але тепло.
«Заблукали в лісі, чи що?» — співчутливо запитав водій. — «Дуже везучі, що дядько вас відшукав». Олена міцно притулилася до Семена, обійняла його за руку: «Це не дядько зовсім. Це наш тато».
Семен і Артем миттєво перезирнулися; хлопчик бачив розгубленість і спантеличення в очах старого. «Рідні, значить», — з розумінням кивнув водій. — «Сім’я є сім’я».
За пів години вони в’їхали в районний центр — невелике селище з типовими п’ятиповерхівками, магазинами та будівлею адміністрації. Семен попрощався з водієм і повів дітей прямо до двоповерхової будівлі з вивіскою «Відділ поліції».
У черговій частині їх зустрів старший лейтенант Петров, худий, жилавий чоловік у випрасуваній формі. «Слухаю вас», — сказав він офіційно. Семен коротко розповів історію про те, як знайшов дітей у лісі, і як вони говорили про поломку машини.
Петров був досвідченою людиною і все зрозумів: «Значить, просто покинули дітей у глухому лісі, на вірну смерть. Будемо шукати цих батьків. Заяву про розшук напишіть».
Семен з тривогою запитав: «А якщо ви їх знайдете?» — «Як що? За законом повернемо дітей біологічним батькам. Якщо вони не відмовляться від прав або суд не позбавить їх за жорстоке поводження».
«А ми не хочемо до них назад! Вони нас зрадили!» — швидко втрутився Артем. Петров терпляче пояснив, що закон є закон, і процедура може зайняти місяці або роки.
Олена раптом розридалася: «Я не хочу так довго чекати! Я хочу жити з дядьком Семеном прямо зараз. Він добрий, він нас не образить». Петров співчутливо похитав сивою головою.
До відділку зайшла жінка середніх років у строгому костюмі — Ольга Василівна, соціальний працівник. Почувши розмову, вона зацікавилася: «А ви не Семен Козлов? З 47-го кварталу?»
Семен здивувався: «Так, це я». — «Я працювала з вашою колишньою дружиною, пам’ятаю, як вона пила. Ви ж від неї пішли». Семен кивнув. «Правильно зробили. Значить, перешкод для опіки немає».
Вона уважно оглянула дітей: «Видно, що щиро люблять вас». Ольга Василівна запропонувала компроміс: діти тимчасово залишаються з Семеном як підопічні, поки шукають батьків і оформлюють документи.
Артем тихо запитав: «Дядьку Семене, це означає, ми залишимося з вами?» — «Поки залишитеся», — підтвердив Семен. Наступна година пішла на заповнення документів, і Ольга Василівна пообіцяла приїхати з перевіркою через місяць.
«А в школу їх обов’язково влаштуєте?»
