«Ти, як завжди, оригінальний, Сашко». За величезним круглим столом сиділо восьмеро людей. Переговори стосувалися злиття двох великих компаній, обговорювали умови поставок, логістику та найскладніші юридичні тонкощі. Я мовчала, як і було наказано. Але я слухала. Слухала уважно, виразно, вбираючи кожне слово.
Наче я знову стояла в аудиторії, а переді мною сиділи студенти, які намагаються скласти залік. І раптом усередині з’явилася дивна, майже забута впевненість: я можу їх зрозуміти. Я розумію їхню логіку, навіть якщо вони самі плутаються у свідченнях. Галина не робила жодного зайвого руху, сиділа прямо, як струна. Але я відчувала, як мій внутрішній редактор ковзає по їхніх фразах, вихоплюючи акценти і нестикування.
Коли ти багато років розбираєш чужі помилки в курсових і дипломах, ти вчишся чути те, чого ніхто не говорить вголос. Оголосили перерву. Олександр підійшов до мене, простягнув келих із мінеральною водою без газу. — Усе йде за планом. Ви на висоті, — тихо промовив він. — Дякую, — коротко відповіла я.
— Дивне відчуття, — раптом додав він, дивлячись мені в очі. — Вас ніби завжди тут знали. Ви вписуєтеся. Я не відповіла, просто подивилася в бік панорамного вікна, де відбивалися вогні вечірнього ресторану. Вечеря тривала, офіціанти рухалися між столами безшумно, немов привиди. Дороге вино лилося в келихи тонким струменем, а м’яке світло робило обличчя учасників переговорів трохи добрішими, ніж вони були насправді.
Розмови текли тихо, згладжені світською ввічливістю. Але під цим шелестом накрохмалених серветок відчувалася колосальна напруга. У повітрі висіли мільйони гривень, а може, й доларів. Я сиділа трохи осторонь, намагаючись злитися з інтер’єром. Іноді опускала очі, вдаючи, що з цікавістю розглядаю хитромудре гравіювання на срібних приборах. Але насправді мій слух працював на повну потужність, вловлюючи в мові не тільки слова, а й те, що ховалося між рядків.
Ключовий партнер Олександра — невеликий, сухий чоловік років п’ятдесяти з чіпким поглядом — говорив м’яко, але з явними уколами. Він час від часу кидав косі погляди в мій бік, ніби щиро дивувався, навіщо ця жінка тут перебуває. Один раз він нахилився до сусіда і напівшепотом, думаючи, що я не чую, кинув:.. — Цікавий вибір супутниці. Вона хоч читати вміє, чи тільки посміхатися? Олександр удав, що не почув, або просто вирішив проігнорувати випад.
А може, він, як досвідчений хижак, просто чекав слушного моменту для стрибка. Незабаром подали десерт, і молодий офіціант ніяково зачепив ліктем руку партнера, проливши кілька крапель ягідного соусу на поліровану стільницю. Папери, що лежали поруч, ледь не спланували на підлогу. У метушні, що виникла, секретарка почала поспішно збирати документи. Один із юристів підхопив важку папку і несподівано простягнув її мені.
— Не могли б ви прочитати це вголос? Просто для перевірки формулювань, поки ми наводимо лад на столі. Голос у вас, судячи з усього, відповідний, дикторський. Фраза прозвучала майже як відкрита насмішка. Хтось за столом здавлено посміхнувся. Один із присутніх зробив запрошувальний жест рукою — мовляв, ну-ну, давайте, розважте нас.
Олександр подивився на мене. У його погляді була оцінка і легка частка іронії: «Спробуєте? Чи відступите?» Я ледь помітно кивнула. Я взяла в руки контракт. Папір був щільний, глянсовий, дорогий. Сторінки приємно хруснули під пальцями, нагадуючи про часи, коли я перевіряла дисертації. Я відкрила першу сторінку і почала читати.
Голос мій звучав рівно, спокійно, з тією самою академічною поставленою інтонацією. Акценти були розставлені хірургічно точно. Кімната поступово стихла, навіть дзвін приборів припинився. Секретарка завмерла із серветкою в руці. Партнер прибрав лікоть зі столу, уважно дивлячись на мене. Один із юристів повільно опустив виделку.
Я дочитала абзац до кінця і раптом зупинилася…
