можна я буду іноді розповідати вам про маму? Яка вона була?
— Я буду радий послухати. — Олексій обійняв його. — Розкажи мені все.
І Данило розповідав. Про те, як Катерина співала йому колискові, як вони гуляли в парку, як вона вчила його читати. Про її улюблені книжки, фільми, про те, як вона сміялася. Олексій слухав, і з кожною історією Катя ставала ближчою, реальнішою. Він дізнавався жінку, яку кохав дев’ять років тому, і жінку, якою вона стала, ростячи сина одна.
— Мама була найкращою, — сказав Данило одного вечора, коли вони сиділи на дивані, і хлопчик тулився до Олексія. — Але ви теж хороший. Мама не помилилася у вас.
У Олексія перехопило подих.
— Дякую, синку.
— Можна я буду називати вас татом? Не Олексій Вікторович, а просто тато.
— Звісно. — Олексій міцно обійняв його. — Я буду радий.
Данило уткнувся йому в плече, і Олексій відчув, як щось остаточно стає на свої місця. Він — батько. Справжній батько. І у нього є син, якого він любить. Так, любить. Це сталося непомітно, десь між спільними вечерями, допомогою з уроками, розповідями про Катерину. Десь між «доброго ранку» і «на добраніч». Десь між страхом втратити і бажанням захистити. Олексій полюбив Данила так, як ніколи не думав, що здатен любити. І це було дивом. Тим самим другим шансом, про який говорила Катерина перед смертю.
Минуло три місяці. Настав січень, і столиця потонула в снігу. Данило звик до нового життя, до великої квартири, дорогої школи, уваги батька. Олексій бачив, як хлопчик змінюється, стає впевненішим, спокійнішим. Кошмари про матір приходили все рідше. Данило все ще сумував за нею, але навчився жити з цим болем. У школі він став одним із найкращих учнів. Вчителі хвалили його за старанність і здібності. Олексій пишався; щоразу, коли Данило приносив додому «п’ятірку», він відчував тепле світло всередині.
Одного суботнього ранку вони сиділи за сніданком, і Данило раптом запитав:
— Тату, а в мене є ще родичі? Бабусі, дідусі, тітки?
Олексій завмер із чашкою кави в руці. Родичі? Він не думав про це. Його батьки померли, була тільки тітка Людмила, сестра батька, яка допомагала йому після їхньої смерті. Вони не спілкувалися більше року. Після одруження з Вікторією Людмила відсторонилася, не схвалюючи цей шлюб.
— Є моя тітка, — повільно сказав він. — Людмила Павлівна. Вона твоя двоюрідна бабуся, якщо так можна висловитися.
— А вона хороша?
— Дуже. — Олексій посміхнувся, згадуючи. — Добра, мудра. Після смерті моїх батьків вона була єдиною, хто мене підтримав.
— Можна з нею познайомитися?
Олексій замислився. Людмила жила в передмісті, у великому будинку з садом. Вона була на пенсії, вела тихе життя. Напевно, буде рада дізнатися про існування Данила.
— Подзвоню їй сьогодні, — пообіцяв він. — Домовимося про зустріч.
Людмила відповіла відразу. Голос її був здивованим.
— Алешо? Це правда ти? Скільки літ, скільки зим!
— Здрастуй, тітко Людо! — Олексій посміхнувся, чуючи її теплий голос. — Пробач, що не дзвонив. Життя було… складним.
— Я чула, ти розлучився з цією манекенницею. — Людмила ніколи не соромилася у виразах. — Слава Богу! Вона була не для тебе.
— Ти мала рацію, — визнав Олексій. — Але зараз не про це. Тітко Людо, у мене для тебе новина. У мене є син.
Мовчання на іншому кінці.
— Що? Син? Від кого?
— Пам’ятаєш Катерину? Дівчину, з якою я мав одружитися дев’ять років тому? Ту милу, тиху дівчинку, що зникла?
Людмила охнула.
— Звісно, пам’ятаю. Я її одразу полюбила, не те що твоя мати. — Вона осіклася.
— Усе гаразд. — Олексій важко зітхнув. — Я знаю, що моя мати говорила про Катю. Знаю, чому Катя пішла. Але це довга історія. Скажу коротко: вона була вагітна, коли пішла. Народила сина, ростила його сім років. А два місяці тому померла від раку. Хлопчик зараз живе зі мною.
— Господи! — голос Людмили тремтів. — Бідна дівчинка… І бідна дитина. Альошо, привозь його до мене негайно. Я повинна побачити свого внучатого племінника.
Наступного дня вони поїхали в передмістя. Данило був схвильований. Вперше він зустрічав родича по лінії батька. Людмила зустріла їх біля воріт. Висока, повна жінка за шістдесят, із сивим волоссям і добрими очима. Вона побачила Данила і сплеснула руками.
— Боже мій! Викапаний Альоша в дитинстві. Ті ж очі, той же ніс.
Данило засоромився. Людмила обійняла його, міцно, по-бабусиному.
— Здрастуй, хлопчику мій. Я твоя тітка Люда. Можеш звати мене просто бабуся Люда, якщо хочеш.
— Доброго дня! — Данило посміхнувся. — Можна просто тітка Люда?
— Звісно, милий.
Вони провели у неї весь день. Людмила нагодувала їх обідом. Показала Данилу сад. Дала погодувати курей і кролика. Хлопчик був у захваті. Він ніколи не був у справжньому селі.
Увечері, коли Данило грав із кроликом у вольєрі, Людмила заговорила з Олексієм.
— Катерина була хорошою дівчиною. Я завжди це знала. А твоя мати… — Вона похитала головою. — Вона була складною жінкою, Альошо. Любила тебе, але по-своєму. Контролювала, тиснула. Я не раз сперечалася з нею через це.
— Знаю. — Олексій дивився на Данила, що сміявся в саду. — Якби не її слова, Катя не пішла б. Ми були б разом.
— Може, й так. — Людмила взяла його за руку. — Але тоді ти б не дізнався, що таке втрата. Не виріс би. Ти був інфантильним хлопчиком, Альошо, коли познайомився з Катериною. М’яким, керованим. Твоя мати робила з тебе те, що хотіла. Ці роки, роки без Каті, зробили тебе чоловіком. Сильним, самостійним. Може, це і була ціна, яку доля взяла за твоє дорослішання?
Олексій замислився. Може, тітка Люда має рацію? Може, все сталося саме так, як мало?
— Тепер у тебе є син, — продовжила Людмила. — І ти будеш для нього найкращим батьком, тому що знаєш ціну втратам. Знаєш, як важливо бути поруч. Катерина дала тобі не тільки дитину, Альошо. Вона дала тобі другий шанс. Стати тією людиною, якою ти завжди міг бути, але не був.
Олексій обійняв тітку.
— Дякую. За все. За те, що завжди була поруч.
— Дурниці. — Людмила витерла сльози. — Я твоя сім’я. А тепер і Данило моя сім’я. Привозь його частіше.
— Добре.
— Я навчу його всьому, що знаю.
Вони поїхали пізно ввечері. Данило спав у машині, втомлений, але щасливий. Олексій вів машину нічною трасою і думав про слова Людмили. Другий шанс. Так, саме так. Катя дала йому шанс виправити помилки, стати кращим, сильнішим. І він не збирався упускати його.
Вдома Олексій поклав Данила спати, сів у кабінеті за стіл. Дістав із шухляди конверт із листом Катерини, перечитав востаннє. Потім акуратно склав назад, прибрав у дальній кут. Більше йому не потрібно було повертатися до минулого. Минуле залишилося там, де має бути. Він пробачив Катю. Пробачив себе. Пробачив свою матір, чиї слова зруйнували їхнє з Катею щастя. Тепер у нього було майбутнє. І це майбутнє спало в сусідній кімнаті, у теплому ліжку, обіймаючи плюшевого ведмедя.
Олексій підійшов до дверей кімнати Данила, тихо відчинив, зазирнув. Хлопчик спав спокійно, на обличчі усмішка. Напевно, снився гарний сон…
