— Палата 347, третій поверх, — лікар підвівся. — Тільки не надто довго, їй потрібен відпочинок. І приготуйтеся, вона дуже змінилася.
Вони піднялися на третій поверх. Коридор був напівпорожнім, лише десь тихо грало радіо. Олексій знайшов потрібну палату, завмер перед дверима. Данило взяв його за руку.
— Вона зрадіє, — прошепотів хлопчик.
— Правда?
Олексій штовхнув двері. Палата була невеликою, на три ліжка, але два інші були порожні. Біля вікна, на єдиному зайнятому ліжку, лежала жінка. Олексій зробив крок уперед, і серце його стиснулося так, що стало боляче дихати.
Катя! Це була вона, але як же вона змінилася… Колись пишне темне волосся випало, на голові рідкий сірий пушок. Обличчя змарніло, шкіра набула воскового відтінку. Вона здавалася такою маленькою під лікарняною ковдрою, наче висохла зсередини. Але очі! Її карі очі залишилися колишніми.
Вона лежала із заплющеними очима, дихала важко, хрипко. До її руки були підключені крапельниці.
— Мамо! — тихо покликав Данило.
Катерина розплющила очі, повернула голову. Побачила сина, і на її обличчі з’явилася слабка усмішка.
— Данечко! Мій хороший! Як ти тут?
— Я знайшов його, мамо! Він приїхав, як ти казала!
Катерина перевела погляд далі, побачила Олексія і завмерла. Кілька секунд вона просто дивилася на нього, і в її очах читалися тисячі невисловлених слів.
— Льошо! — видихнула вона. — Ти прийшов!
Олексій підійшов ближче, опустився на стілець поруч із ліжком. Стільки питань, стільки болю, стільки гніву накопичилося за вісім років, і все це застрягло грудкою в горлі.
— Чому? — вичавив він. — Чому ти пішла? Чому не сказала мені про дитину?
Катерина заплющила очі, по щоці скотилася сльоза.
— Я чула розмову твоєї матері. За тиждень до весілля. Вона розмовляла з кимось по телефону у вітальні, думала, мене немає вдома. Я стояла в коридорі і слухала.
— Що ти чула?
— Вона казала: «Якась дівчиська з провінції, без гроша за душею, без зв’язків. Олексій осліп від закоханості, але це мине. Щойно в неї народяться діти, вона розжиріє, обрезкне, і він зрозуміє, яку помилку зробив. А пізно буде. Краще б він одружився з Вікторією Лавровою, от дівчина з нашого кола».
Катерина розплющила очі, подивилася на Олексія.
— Твоя мати мала рацію. Я була ніким. Дівчина з Дніпра, яка працює офіціанткою. А ти — спадкоємець готельної імперії. Я не підходила тобі.
— Це вирішувати було мені! — Олексій підхопився, не в силах сидіти. — Не тобі і не моїй матері. Мені! Я кохав тебе, Катю. Кохав так, що божеволів, коли ти зникла.
— А потім одружився з Вікторією Лавровою, — тихо сказала Катерина. — Я читала в інтернеті. Через рік після мого відходу. Та сама дівчина з вашого кола.
Олексій стиснув кулаки. Так, він одружився з Вікторією. Два роки після зникнення Каті він намагався заповнити порожнечу роботою, алкоголем, випадковими зв’язками. А потім зустрів Вікторію на світському прийомі, і вона здалася йому порятунком. Красива, впевнена, з багатої сім’ї. Вона не нагадувала про Катю. З нею було легко, просто. Ніяких сильних почуттів, ніякого болю. Тільки він не знав тоді, що обирає ще більший біль.
— Вікторія — це помилка, — сказав він. — Величезна помилка. Але ти… Катю, ти була вагітна. Чому не сказала?
— Я дізналася про вагітність через три дні після тієї розмови. — Катерина втомлено заплющила очі. — І зрозуміла, що твоя мати матиме рацію. Я народжу дитину, прив’яжу тебе до себе назавжди. А потім ти почнеш шкодувати про цей шлюб, дивитися на інших жінок, звинувачувати мене. Я не могла так. Краще піти самій, поки ти ще кохаєш мене, ніж перетворитися на тягар.
— Тягар? — Олексій повернувся до ліжка, взяв її холодну руку. — Ти була всім для мене. Я б віддав усе, щоб бути з тобою і дитиною.
— Ти так кажеш зараз. — Катя слабо стиснула його пальці. — А тоді? Льошо, я прийняла рішення, яке здавалося мені правильним. Може, я помилилася. Напевно, помилилася. Але я не можу повернути час.
Вона повернулася до Данила, який стояв біля підніжжя ліжка із заплаканим обличчям.
— Йди сюди, мій хлопчику.
Данило кинувся до неї, уткнувся обличчям у ковдру. Катерина гладила його по голові здоровою рукою — тією, що без крапельниці.
— Данечка хороший, — прошепотіла вона, дивлячись на Олексія. — Розумний, добрий, сміливий. Я його сама ростила, працювала медсестрою в поліклініці. Нам вистачало. Ми були щасливі. А потім… рік тому почався кашель. Я думала — бронхіт. Не звертала уваги, ніколи було по лікарях ходити. Коли нарешті обстежилася, вже було пізно.
— Чому ти не звернулася до мене? — Олексій відчував, як усередині все розривається на частини. — Я б допоміг. Знайшов найкращих лікарів, оплатив будь-яке лікування.
— Тому що я зробила свій вибір вісім років тому. — Катерина подивилася на нього, і в погляді була нескінченна втома. — Я не мала права повертатися тільки для того, щоб просити грошей. Це було б підло. Я справлялася сама все життя, хотіла впоратися і з цим.
Вона кашлянула, і кашель перейшов у мучительний напад. Данило злякано відсторонився. Олексій налив води з графина, допоміг Каті попити. Її рука тремтіла так, що вона ледве утримувала склянку.
— Але потім зрозуміла, що не впораюся, — продовжила вона, коли напад минув. — Що помру. І тоді що буде з Данею? У мене немає рідних, нікому його залишити. Я дала йому твою фотографію, пояснила, де тебе шукати. Сподівалася, що ти не відмовиш, не проженеш його.
— Прожену? — Олексій відчув, як до горла підкочує клубок. — Катю…
