Зінаїда Петрівна кивнула вбік.
— До мене, — сказала вона. — Там тісно, але хоч дощ не капає.
Троє застигли.
— Ні, — прошепотів Матвій. — Ми не хочемо неприємностей.
Зінаїда Петрівна обірвала його.
— Неприємності вже самі вас знайшли, — сказала вона. — А якщо ви підете під міст, я не знаю, чи побачу вас завтра.
Діти мовчали, і це мовчання було згодою. Вони йшли вузькими вуличками. Зінаїда Петрівна попереду, візок скрипів колесами, діти ззаду, тримаючись разом. Час від часу хтось із них озирався, ніби боячись стеження.
Коли дійшли до скромної кімнатки, Зінаїда Петрівна відчинила двері. Всередині пахло дешевим милом і прихованим хлібом. Просте ліжко, старий стілець, маленький куточок з іконкою і згаслою лампадкою.
— Ось, — сказала вона, — розкоші немає, але дах є.
Діти увійшли повільно, ніби ця кімнатка була священним місцем. Зінаїда Петрівна дістала черствий хліб і розламала на три частини.
— Поїжте трошки, — сказала вона, — а завтра вирішимо, що робити.
Матвій узяв шматок хліба.
— Чому ви нам допомагаєте? — запитав він, не розуміючи.
Зінаїда Петрівна завмерла на секунду. Не вміла пояснити красивими словами, просто сказала просту правду.
— Тому що, якби я опинилася на вулиці, мені б хотілося, щоб хто-небудь побачив у мені людину.
Діти опустили очі. Зінаїда Петрівна сіла на стілець і подивилася на кожного по черзі.
— Тепер умови, — сказала вона твердо.
Троє підняли погляд.
— Тут не крадуть, — сказала вона, — тут не брешуть. І якщо вас хтось шукає, ви мені говорите. Не ховаєтеся.
Гліб стиснув кулон під сорочкою.
— Ми не знаємо, хто нас шукає, — сказав він.
Зінаїда Петрівна подивилася на нього.
— Хтось упізнав цей символ, — сказала вона. — А коли хтось упізнає щось у вас, це не завжди від любові.
Денис насупився.
— Тоді що нам робити?
Зінаїда Петрівна глибоко вдихнула.
— Укладемо договір. Ви допомагаєте мені на точці, — продовжила вона. — Прибирайте, розставляйте, носіть, щоб ніхто не сказав, що ви тільки їсте. А я даю вам їжу і дах, поки не дізнаємося правду про цей символ.
Троє перезирнулися. І вперше в їхніх очах запалилося щось схоже на гордість.
— Так, — сказав Матвій.
— Так, — повторив Гліб.
— Так, — сказав Денис, найсуворіший, але з легким тремтінням у голосі.
Зінаїда Петрівна кивнула. І тієї ночі, поки місто продовжувало не помічати, у скромній кімнатці був укладений договір без паперу, але з чимось міцнішим — із вірністю. Тільки зовні, на якомусь розі, Рогов теж уклав свій договір, але з жадібністю. І Зінаїда Петрівна відчувала це в грудях.
Наступного ранку намет пахнув тим же, чим завжди: бульйоном, млинцями, свіжим кропом. Але була одна відмінність, яка не відпускала Зінаїду Петрівну. Відчуття, що за ними спостерігають.
Матвій, Гліб і Денис прийшли рано, ще до того, як сонце нагріло тротуар. Волосся в них було ще вологе, ніби вони вмилися з тією серйозністю, з якою хочуть виглядати пристойно. Не кажучи зайвого, взялися допомагати. Один розставив табуретки, інший протер пательню, третій потягнув відро води, яке було йому завелике. Зінаїда Петрівна спостерігала мовчки, з дивною сумішшю гордості і страху.
— Легше з цим, синку, — сказала вона Денису, коли той напружив спину. — Не хочу, щоб надірвався.
Денис кивнув уперто, ніби не вмів приймати турботу. Протягом ранку люди дивилися на них по-іншому. Хто з ніяковістю, хто з жалістю. Були ті, хто купував, тільки щоб подивитися, ніби намет став виставою. І посеред цієї метушні з’явився Рогов на іншому боці вулиці. Не підійшов. Просто притулився до стіни, спостерігаючи, посміхаючись губами, але не очима.
Зінаїда Петрівна відчула, як серце стислося.
— Не дивіться на нього, — шепнула вона дітям. — Займайтеся своєю справою.
Гліб, однак, скоса подивився на нього і стиснув кулон із трьома зірками під сорочкою, ніби шкіра попереджала раніше за розум. День ішов. До полудня Зінаїда Петрівна майже розслабилася. Майже. І тут, у коротку паузу, Матвій підійшов до неї з тихим голосом.
— Тітонько, мені вночі сон снився, — сказав він.
Зінаїда Петрівна подивилася на нього.
— Що тобі снилося, синку?
