Після розмови з Лікарем стажер більше не пручався й безучасно дивився в стелю салону. Металевий тягар потягнув другого бранця на глибину з тим самим глухим сплеском. Руденко вимовив уголос: «Двоє», — і повернувся до решти. Відомості Мазура дозволяли діяти точніше, але водночас підтверджували, що учасники групи вже готувалися до втечі.
Білика й Лозового слід було брати разом. Марченко переховувався в батьків, а операції проти одружених Клименка й Данилюка вимагали обережності: їхні близькі не мали стосунку до злочину. Яценко тим часом сидів на зібраних речах і чекав нагоди виїхати до матері. Обговорення перервав дзвінок Шукача. У відділку виявили зникнення Остапенка й уже почали внутрішній пошук.
Ця новина не стривожила Кременя — на дні кар’єру звичайна перевірка нічого не знайде. Справжня проблема полягала в іншому. Микола Марченко раптово покинув батьківський дім, на великій швидкості попрямував на південь і за міською межею зумів відірватися від спостереження. Андрій Миколайович стиснув зуби: утікач явно хотів перетнути кордон, після чого дістатися до нього стало б значно складніше.
Шукач отримав наказ підняти старі контакти в прикордонному місті й перекрити можливі шляхи відступу. Руденко не вимагав подробиць — йому було важливо лише, щоб Марченко не зник остаточно. Прибравши телефон, він сказав Таранові, що перший щур уже побіг. Черняк усміхнувся, згадавши давні часи, коли одна перелякана людина неминуче змушувала нервувати всю групу.
Світанок забарвлював небо блідо-рожевим світлом, поки автомобіль повертався до міста. У спальному районі, у кутовій квартирі старої п’ятиповерхівки, Білик і Лозовий провели ранок за міцним алкоголем. Фантом спостерігав за вікнами від ранньої години й повідомив, що обидва нікуди не виходили. Судячи з прослуховування, вони вже знали про зникнення Остапенка й чекали відплати.
За кілька годин Білик шість разів телефонував начальникові, але телефон не відповідав. Потім він намагався зв’язатися з черговою частиною й щоразу кидав слухавку, не договоривши. Друзі замкнули двері зсередини, пили дешеву горілку й сперечалися про втечу. Один наполягав, що треба негайно їхати, другий скаржився, що для зникнення в них немає грошей.
Перед початком операції Руденко зажадав відомості про сусідів. Ліворуч квартира пустувала, самотній літній чоловік праворуч пішов по покупки, молода пара поверхом вище працювала до вечора. Фантом не бачив у під’їзді нікого, хто міг би завадити. Кремінь вийшов із резервної машини, звелів Лікареві й Таранові йти за ним, а Задорожному наказав лишитися зовні й стежити за двором.
На записі з квартири приятелі то підвищували голос, то надовго замовкали. У коротких паузах було чути, як один розливає горілку, а другий перевіряє телефон Остапенка. Вони вже не сперечалися про свою провину — їх цікавив лише порятунок. Ні ім’я Марини, ні інші дівчата майже не звучали. Для Білика й Лозового головною трагедією стало зникнення начальника й перспектива відповідати за власні вчинки.
Андрій Миколайович затримався біля входу до під’їзду лише на кілька секунд. Він уявляв, як за цими дверима двоє чоловіків намагаються переконати один одного, що все ще можна повернути. Йому самому повертати було нічого. Навіть якщо Марина відновиться фізично, її колишня довіра до людей уже зруйнована. Ця думка остаточно прибрала сумніви. Кремінь перевірив, що двір порожній, і пішов за Черняком усередину.
Троє чоловіків піднялися на третій поверх. За дверима лунали п’яні голоси: приятелі все ще сварилися, звинувачували один одного й повторювали, що мовчання Остапенка означає повний провал. Андрій Миколайович вислухав достатньо й ледь помітно кивнув Чернякові. Таран відступив на крок, переносячи вагу на опорну ногу…
