Старий архіваріус усе ще пам’ятав мене, зірку випуску, і зустрів дуже привітно. Я пояснив, навіщо прийшов, і він без зайвих запитань виніс справи нашого випуску.
— Твоє завдання, — сказав я Меланії, — розібрати ці папки й внести дані в комп’ютер. Особливо наш клас. Його треба розібрати першим.
Меланія розгублено кліпнула.
— А-а-а… навіщо?
— Без запитань. Начальство розпоряджається — помічник виконує.
Я усміхнувся й легко скуйовдив їй волосся. Вона все ще нічого не розуміла, але слухняно взялася до роботи.
Вона слухняно взялася до роботи. Я сів поруч із нею. В архіві пахло старим папером і пилом.
Сонячні промені пробивалися крізь вікно, залишаючи на підлозі золоті плями. Час, здавалося, повернувся на вісім років назад, у той самий день, коли ми так само сиділи поруч, мовчки займаючись своїми справами, зрідка зустрічаючись поглядами й сором’язливо відводячи їх. Меланія працювала дуже старанно.
Вона акуратно розкривала пожовклі папки одну за одною. Коли вона дійшла до своєї, її руки завмерли. Вона дивилася на фотографію дівчинки з хвостиком, яка так радісно усміхалася, і в її очах була ностальгія.
Як же тоді було світло, тихо зітхнула вона. Так, добре. Я витяг зі стосу свою справу й, відкривши, простягнув їй.
Побачивши мою фотографію, вона не змогла стримати сміху. А ти тоді був такий серйозний, як маленький дідок. Я дивився на фотографію хлопця з упертим поглядом і теж відчув ностальгію.
Тоді було не до сміху. Я говорив правду. У той час я щодня думав про плату за навчання й про те, як вижити.
На моїх плечах лежав невидимий тягар. Як тут сміятися. Усмішка Меланії застигла.
Вона згадала моє минуле, і в її очах з’явився жаль. Атмосфера стала трохи напруженою. Я дивився на неї й зрозумів, що більше не можу стримувати запитання, яке жило в мені вісім років.
— Меланіє?
— М?
— Чому ти тоді мені допомогла? — спитав я дуже серйозно. — Ми ж майже не спілкувалися. Я навіть розмовляв із тобою рідко.
Меланія завмерла, явно не очікуючи такого запитання. Вона опустила голову, її пальці несвідомо теребили край справи. Щоки знову почали червоніти.
— Ну? — м’яко підштовхнув я.
Вона довго вагалася, а потім дуже тихо сказала:
— Тому що я часто бачила тебе. Бачила, як після уроків, коли всі йшли до їдальні, ти залишався й розв’язував задачі.
Бачила, як ти завжди останнім ішов обідати й брав лише найдешевшу кашу. Одного разу я бачила, як ти сам ховався на сходах і їв сухий хліб. Ти так добре вчився, завжди був першим у класі.
— Я подумала… — її голос ставав дедалі тихішим. — Я подумала, що така людина, як ти, не повинна кидати навчання через відсутність грошей. Мені тоді здалося, що це буде несправедливо.
Сказавши це, вона підняла голову й боязко подивилася на мене. Її погляд був як у наляканого оленяти. Моє серце ніби щось сильно вдарило.
Виявляється, виявляється, коли я не знав, чиїсь чисті очі мовчки спостерігали за мною, співчували моїй бідності, захоплювалися моєю старанністю. У роті пересохло. Я простягнув руку й ніжно взяв її руку, що лежала на столі.
Її рука здригнулася, але вона не відсмикнула її. І в цей момент телефон задзвонив так недоречно, ніби навмисне. Я насупився й, узявши його, побачив незнайомий номер.
Я відповів. На тому кінці дроту пролунав знайомий і водночас огидний голос. Це був староста, Вадим Гончар.
Алло, це… Максим Кирилович? Його голос був улесливим і нервовим. Це Вадим Гончар, ваш колишній однокласник. Я мовчав, чекаючи, що він скаже далі.
Це… Максиме Кириловичу, ми тут усі чули про історію з Руденком. Ми… Ми не очікували, що Меланія, що її родина пережила таке. Нам, як однокласникам, дуже соромно.
Тому ми порадилися й вирішили влаштувати зустріч, щоб вибачитися перед Меланією і… і привітати вас. Як ви на це дивитеся? Я слухав його лицемірні промови, і на моїх губах з’явилася крижана усмішка. Вибачитися, привітати, зрештою, вони побачили поруч зі мною Меланію, побачили мою владу й захотіли примазатися…
