Біля зимівника кроки пролунали на світанку. Савелій Остапович підняв долоню, і Лера замовкла. Сніг рипів під кількома парами ніг, а собака, що доти подавав голос, раптом стих. Його взяли на короткий повідець: переслідувачі вже знали, що прийшли куди треба.
— Трохи не встигли, — прошепотів старий. — Нічого, ще не кінець.
Він відвів Леру в дальній кут і відсунув низенькі дверцята, які вона сприйняла за шафку. За ними був тісний лаз у дров’яний сарай.
— Пролізеш, підеш за дровітню і спустишся в улоговину. Потім уздовж струмка вгору, до перевалу. З перевалу тримайся в бік світанку. Там знайдеш стару лісову дорогу.
— А ви?
— Я їм не потрібен. Старого бити — тільки час гаяти. Рушай.
У двері вимогливо вдарили прикладом.
— Відчиняй, господарю! Не змушуй чекати!
Лера впізнала Руденка. Вона протиснулася в лаз і притягнула дверцята, лишивши вузьку щілину. Савелій Остапович відсунув засув із навмисною неквапливістю.
Руденко ввалився всередину першим. За ним увійшли двоє, на порозі з собакою залишився Діма, а Матвієнко стояв надворі, прихилившись до стіни й закурюючи. Пес важко дихав, його морда була подряпана гілками й закривавлена від довгого бігу.
— Сам живеш? — спитав Руденко.
— А з ким мені тут жити?
Павло повільно обійшов крихітну кімнату й торкнувся кухля на столі. Поруч стояв другий — той, з якого Лера пила відвар. Дівчина помітила помилку одночасно з ним.
— Сам, кажеш? А кухлів два.
— З одного воду пив, у другому трави заварював. Ноги ломить.
Усмішка Руденка збереглася, але очі стали нерухомими.
— Огляньте все.
Чоловіки заходилися перевертати скромний скарб. Один попрямував до низеньких дверцят. Лера стиснула зуби й приготувалася вдарити першою, хоча розуміла: у тісному лазі проти трьох їй не втекти.
— Павле, — несподівано гукнув Матвієнко ззовні. — Свіжий слід іде від сараю до струмка. Поки ви кухлі рахуєте, вона вже далеко.
Руденко різко обернувся і тильним боком долоні вдарив старого по обличчю. Савелій хитнувся, витер кров із губи, але не відступив.
— Де дівчина?
— Не бачив жодної дівчини.
Руденко знову підняв руку.
— Досить, — неголосно мовив Матвієнко.
Він увійшов і став між ними. Кілька секунд дивився Савелієві просто в очі, а тоді повернувся до Руденка.
— Слід холоне. Старий нікуди не дінеться, а Громенкові потрібна втікачка, а не побитий відлюдник. Чи ти забув, хто відповідає за результат?
Павло повільно опустив руку.
— Твоя правда, слідопите. Дімо, відпускай пса.
Перед виходом він пообіцяв Савелієві повернутися. За хвилину двір спорожнів, а собачий гавкіт поплив уздовж струмка. Старий відчинив дверцята, але лаз уже був порожній. Лера не стала чекати завершення розмови й пішла точно за його вказівкою.
Савелій усміхнувся розбитим ротом, узяв карабін і поліз слідом. Він знав кожну улоговину і міг рухатися паралельно погоні, не лишаючи слідів на відкритих місцях.
Тим часом Сергій Андрійович двічі заводив заглухлий всюдихід, обдираючи руки об промерзлий метал. Він прямував до «Сапсана», але в лісовій низині зупинився і вперше за багато років відкрив коробку.
Усередині лежали пожовклі протоколи, фотографії, записник, карта таємних маршрутів і флешнакопичувач у щільному пакеті. Ці матеріали він не передав до справи дванадцять років тому. Сховав їх як страховку і без слів дав Громенкові зрозуміти: якщо з донькою щось станеться, докази отримають ті, кого не можна купити одним дзвінком.
Леонід Громенко не наближався до Лери дванадцять років. Сергій дванадцять років мовчав. Але сьогодні угода перестала існувати.
Якщо Громенко зважився викрасти доньку, отже, стара страховка більше не стримувала його. Обставини змінилися, виникла нова загроза, заради якої господар бази був готовий розворушити минуле. Сергій ще не розумів, яка саме, але знав людину, здатну допомогти розібратися. Єдиного колишнього колегу, який тоді не зрадив і якого Сергій сам викреслив зі свого життя, щоб уберегти.
Він прибрав коробку, виїхав на об’їзну лісову дорогу й набрав давно не використаний номер. Не пояснюючи всього телефоном, Сергій передав умовний сигнал, назвав людей, яким слід було надіслати копії, і попередив: якщо невдовзі вийде на зв’язок знову, діяти треба негайно. Колишній колега не ставив зайвих запитань. Він лише повторив імена одержувачів і підтвердив, що зрозумів.
Потім зателефонував Громенко. Він зажадав привезти коробку й пообіцяв повернути Леру живою. Сергій сам назвав старий млин: добре знав під’їзди до нього і пам’ятав, що саме туди відправив доньку під час нападу. Якщо вона зуміла вирватися, там у них лишався шанс зустрітися. Якщо ні, відкрита місцевість принаймні не дозволила б противникам підійти непомітно.
Сергій погодився на обмін, не вірячи жодному слову співрозмовника. У цей час високо над ним Лера піднімалася до перевалу, а по її глибокому сліду майже безшумно наближався собака…
