Я провів Меланію до особистого ліфта, який піднімався просто на верхній поверх. Ліфт безшумно розчинився. Перед нами був просторий хол, залитий м’яким світлом.
Меланія зупинилася біля входу й завмерла, ніби боялася залишити слід на блискучій підлозі. Перед нею розкривалися величезні панорамні вікна, за якими мерехтіли зоряне небо й вогні міста. Мінімалістичний, але розкішний інтер’єр здавався майже нереальним: кожен предмет меблів виглядав як витвір мистецтва.
У повітрі витав легкий аромат пахощів. Це місце й та темна кімнатка, де вона жила, існували ніби в різних вимірах: одне було високо над землею, інше — в сирій темряві, куди не доходило світло.
— Заходь, — м’яко сказав я й потягнув її всередину. Із взуттєвої шафи дістав пару нових жіночих капців і поставив перед нею.
Вона завагалася, але все ж перевзулася. Я провів її квартирою. Внизу вітальня, їдальня, кухня й величезна тераса.
Нагорі були спальня, кабінет і гардеробна.
— Тепер ти житимеш тут, — сказав я й указав на найбільшу спальню.
Меланія різко замотала головою.
— Ні-ні, це надто дорого. Я не можу тут жити.
У її голосі чувся не каприз, а справжній страх. Я подивився на неї й зітхнув.
— Меланіє, це не подарунок. Вважай, що я здаю тобі це в оренду. Орендну плату будемо вираховувати з твоєї зарплати.
Вона завмерла.
— Зарплати?
— Так. Мені потрібен особистий помічник для вирішення деяких особистих питань.
Я думаю, ти ідеально підходиш. Крім мене, тобі не доведеться спілкуватися ні з ким у компанії. Робота нескладна.
— Ти згодна?
Я говорив навмисне діловим тоном, щоб це звучало як угода на рівних, а не як подачка згори. Меланія дивилася на мене зі складним виразом. Вона розуміла більше, ніж говорила.
Вона розуміла, що це лише привід, щоб вона могла спокійно прийняти мою допомогу. Який особистий помічник? З моїм статком я міг би найняти будь-якого найкращого асистента у світі. Вона довго мовчала й нарешті кивнула.
— Гаразд. Що мені потрібно робити?
Коли вона погодилася, я вперше за довгий час вільно вдихнув.
— Зараз тобі не потрібно робити нічого. Тобі потрібно відпочити, нормально харчуватися й прийти до тями. Про роботу поговоримо пізніше.
Сказавши це, я відчинив холодильник.
Він був порожній. Я тільки тепер згадав, що тут зазвичай ніхто не живе. Я дістав телефон, щоб попросити помічника привезти продукти з найближчого супермаркету.
І в цей момент тишу вітальні раптом порушив зрадницький звук. Неголосно, але дуже виразно. Обличчя Меланії миттєво залилося фарбою.
Вона почервоніла, як стигле яблуко. І опустила голову, ніби хотіла зникнути просто на місці. Я подивився на її збентеження й не зміг стримати усмішки.
Я вперше по-справжньому усміхнувся з моменту нашої зустрічі.
— Голодна? — м’яко спитав я.
Вона кивнула, а потім тут же злякано замотала головою. Ця спроба заперечити очевидне здалася мені до болю милою.
— Тоді ходімо, я відвезу тебе поїсти.
Я прибрав телефон. Я свідомо не поїхав у дорогі ресторани, а повіз її в університетський район, на вулицю з вуличною їжею. Там усе залишилося майже таким самим, як багато років тому, живим, шумним і теплим.
Я згадав, як після закінчення школи, влітку, я працював, щоб повернути їй гроші. Востаннє ми зустрілися саме тут. Я віддав їй борг і пригостив її тарілкою пельменів.
Та пельменна все ще була на місці. Я припаркувався й, узявши Меланію за руку, пішов просто туди. Господиня навіть упізнала мене.
— О, хлопче, давно не бачилися. Це твоя дівчина? Яка гарна.
Обличчя Меланії знову спалахнуло.
Я усміхнувся й не став заперечувати.
— Господине, дві порції ваших фірмових пельменів.
— Буде зроблено.
Ми сіли біля вікна. Меланія дивилася на студентів, які проходили повз. І її погляд був трохи розсіяним.
Я знав, про що вона думає. Якби не нещастя в родині, вона зараз була б такою самою, як ці студенти, з блискучим майбутнім. Можливо, стала б чудовою вчителькою.
А не провела б вісім років молодості в тій темній комірчині старого району.
Пельмені принесли швидко — гарячі, ароматні, у міцному бульйоні. Меланія взяла ложку й почала їсти маленькими порціями.
Вона, здається, була справді голодна. Пельмені зникали один за одним, вона навіть випила весь бульйон. З’ївши, вона підняла голову, і на її обличчі з’явився задоволений вираз…
