— Я відвезу їх назад додому, — тихо сказав Олег. — Вони вже досить змерзли.
— Ні, — втрутився Максим. — Вони залишаються тут. Тепер це їхній дім.
Світлана зійшла останніми сходинками. Її терпінню нарешті настав край.
— Максиме, слухай мене уважно. Якщо ці люди зайдуть у цей дім, я піду. І не лише я — Кравченко, партнери й увесь бізнес, який ми побудували. Тобі доведеться вибирати: або твоє минуле в злиднях, або наше майбутнє успіху.
Тиша була абсолютною. Навіть вітер, здавалося, завмер. Усі погляди були звернені на Максима, чекаючи на його рішення. Його батько дивився на нього очима, повними сліз, але також і розуміння, ніби вже знав відповідь. Мати стискала руку Геннадія, готуючись до чергового розчарування.
Максим подивився на Світлану, потім на батьків, і в цю мить щось, що спало в ньому, нарешті прокинулося.
— Олеже, — сказав Максим упевненим голосом, витираючи сльози. — Веди моїх батьків до будинку, у головну спальню. Приготуй їм найзручніше ліжко в домі.
— Максиме… — почала Світлана загрозливим голосом.
— Ти, — урвав її він, дивлячись на неї очима, які вперше бачили ясно, — можеш залишитися або піти, але я скажу тобі дещо.
— Я побудував імперію на плечах двох людей, які пожертвували заради мене всім, а роками вдавав, що їх не існує, бо соромився того, звідки я родом. Сьогодні ввечері я знайшов свого хворого батька, який сидів на снігу. І якщо це не розбиває тобі серце, тоді ти не та жінка, з якою я хочу провести решту життя.
Гомін прокотився серед гостей. Світлана зблідла, не вірячи почутому.
— Ти кидаєш мене заради них.
— Я не кидаю тебе заради них, — відповів Максим. — Я кидаю тебе, бо зрозумів, що людина, якою я став поруч із тобою, — це хтось, кого я не впізнаю. Хтось, хто залишив своїх батьків на вулиці? А я не хочу бути такою людиною.
Світлана відступила на крок. Її очі блищали від люті.
— Ти пошкодуєш про це, Максиме Мельнику. Клянуся.
Вона розвернулася на підборах і зайшла до будинку швидкими розлюченими кроками. Гості почали розходитися. Дехто уникав погляду Максима, інші перешіптувалися між собою. За кілька хвилин вілла майже спорожніла. Лише відлуння грюкання дверей і звуку моторів, що заводилися.
Максим востаннє того вечора опустився навколішки перед батьками.
— Пробачте мені, будь ласка. Решту життя я проведу, відшкодовуючи вам усе.
Геннадій слабо усміхнувся, погладжуючи обличчя сина.
— Ти вже це зробив, сину. Ти вже це зробив.
Олег допоміг стареньким зайти до будинку. Максим пішов за ними, зачиняючи за собою двері. Але в тиші цієї морозної ночі одне запитання почало свердлити йому голову. Чому Олег сказав, що намагався знайти його тижнями, якщо він ніколи не отримував жодних повідомлень? І що ще важливіше, хто зробив так, щоб ці повідомлення до нього не дійшли?
Наступні дні були як пробудження від кошмару, щоб виявити, що реальність іще гірша. Максим цілковито змінив своє життя, скасував важливі зустрічі, ігнорував дзвінки від роздратованих партнерів і перетворив свою віллу на прихисток для батьків. Але кожна усмішка, яку йому вдавалося викликати на обличчі Лариси, кожна мить спокою поруч із Геннадієм супроводжувалася почуттям провини, що пожирало його зсередини, мов повільна отрута.
Уранці третього дня, готуючи сніданок на кухні, якою він ніколи раніше не користувався, він почув слабкі кроки, що спускалися сходами. Геннадій з’явився у дверному прорізі, спираючись на тростину, яку дістав для нього Олег. Його бліде обличчя показувало, яких зусиль коштував йому цей простий вчинок — спуститися на перший поверх.
— Тату, тобі треба відпочивати, — швидко сказав Максим, залишаючи сковороду й кидаючись його підтримати.
— Я в житті вже досить відпочивав, сину, — відповів старий із втомленою усмішкою. — Тепер я хочу прожити кожну хвилину, яка мені лишилася. Особливо ті, що з тобою.
Вони сіли разом за стіл у їдальні, за мармуровий стіл, який Максим колись купив, щоб справити враження на гостей, що так і не повернулися після тієї ночі. Геннадій оглядав будинок очима, які, здавалося, бачили набагато більше, ніж Максим хотів би показати.
— Гарний дім, сину, але він здається порожнім, ніби тут ніколи по-справжньому ніхто не жив…
