«Це само собою, тут усі рано чи пізно відтають, часу в нас удосталь», — додав він, поправляючи зім’ятий комір своєї тюремної роби. Потім вони неспішно покинули медблок, перебуваючи в повній упевненості, що зуміли залякати сувору медсестру й наочно показали їй, хто в колонії справжній господар. Вони наївно гадали, що після такого жорсткого пресингу наступного разу вона буде значно поступливішою. Ці дурні навіть у найстрашніших кошмарах не могли уявити, чиєї саме доньки вони посміли торкнутися своїми брудними руками.
Альонка змогла змусити себе повернутися до кабінету лише за десять довгих хвилин. Опустившись на стілець, вона спробувала вгамувати сильне тремтіння в руках, зробила кілька глибоких вдихів і видихів та поступово заспокоїлася. За час роботи в тюремній лікарні їй уже доводилося стикатися з подібними ситуаціями, адже зона завжди лишається зоною. Як правило, її звичної холодності й суворості цілком вистачало, щоб швидко осадити зарвалися сидільців. Але ці двоє виявилися куди нахабнішими й безцеремоннішими, ніж звичайні зеки. Втім, нічого по-справжньому непоправного поки що не сталося, до прямого насильства справа не дійшла, і дівчина, взявши себе в руки, продовжила свою роботу.
Того ж вечора, після відбою, Богдан лежав на своїх жорстких нарах і невідривно дивився в темну стелю. Його думки витали десь далеко, на довгоочікуваній волі, серед планів на майбутнє облаштування нового життя. На сусідній шконці оглушливо хропів сусід по загону. У напівтемному бараці панувала відносна тиша, яку порушували лише рідкісні шерехи та глухий кашель застуджених зеків. Сон ніяк не йшов, і перед очима спливали картини весни, що насувається, п’янкої свободи й довгої дороги до теплого моря.
Настав ранок шістнадцятого березня, субота, офіційний вихідний день на зоні. Богдан неспішно сходив до тюремного душу, ретельно виправ свою робу й акуратно повісив її сушитися. Під час обіду, отримавши стандартну порцію в’язкої перлової каші, шматок чорного хліба й кухоль порожнього чаю, він усамітнився за дальнім столом у кутку їдальні й узявся мовчки їсти. За сусіднім столом галасливою компанією розташувалися Лід, Дніпро та їхні прихвосні. Вони голосно розмовляли, активно жестикулювали й безперестанку сміялися. Коваль не вслухався в їхню балаканину, але уривки фраз мимоволі долітали до його слуху.
«Слухай, ти бачив цю нову медсестру, ну, яку Анною Сергіївною звати?» — з гидкою усмішкою поцікавився Лід. «Строїть із себе недоторку, горда така, але це нічого, вона в нас іще зламається». «Та вона, дурепа, просто ще не усвідомила, з якими серйозними людьми має справу», — підтакнув йому Дніпро, жадібно жуючи пайку хліба. «Вона ще сама до нас прибіжить і все запропонує, ось побачиш». «Це точно, всі ці баби однакові. Тут найголовніше — знайти до неї правильний, жорсткий підхід», — додав Лід, і вся компанія вибухнула гучним, хтивим реготом.
У цю мить Богдан наче перетворився на кам’яну статую. Алюмінієва ложка з кашею так і завмерла на півдорозі до його рота. Медсестра… Анна Сергіївна… Його Альонка. Донька покійного Дмитра. Ці покидьки посміли говорити про неї. Авторитет повільно, без жодної емоції на обличчі опустив ложку назад у миску й мовчки доїв свою порцію до кінця. Підвівшись із-за столу, він незворушно відніс брудний посуд на тацю й рівним, карбованим кроком покинув приміщення їдальні. Але всередині в нього вже вирував справжній ураган, а по венах розливалася пекуча, крижана хвиля люті.
Його обличчя залишалося непроникним, мов гранітна маска, а руки не тремтіли, але в грудях серце стиснулося тугим, залізним кільцем. Повернувшись до порожнього барака, Богдан сів на свої нари й закурив дешеву сигарету. Він затягувався їдким димом дуже глибоко й повільно, поринувши у важкі роздуми. У вухах луною віддавалися знущальні слова Льода про те, що вона «зламається», і гидкий сміх Дніпра. Коваль жваво уявив собі, що ці нелюди вже зробили з дівчиною і, що значно страшніше, що вони планували зробити з нею в майбутньому.
Остаточне рішення визріло в його голові практично миттєво. Не було ані найменших сумнівів, ані секундних вагань, ані болісних роздумів про наслідки. Ці виродки посміли своїми брудними руками торкнутися доньки його названого брата, і тепер вони відповідатимуть за це сповна, найвищою ціною. У ту мить для старого злодія стало абсолютно неважливо, скільки днів йому лишалося до заповітного звільнення і які плани на тихе життя він будував. Неоплатний борг перед загиблим Дмитром був понад усе на світі, а священна клятва, вимовлена багато років тому над свіжою могилою, не мала строку давності.
Докуривши сигарету до самого фільтра, Богдан ретельно розтер недопалок, різко підвівся на ноги й цілеспрямовано попрямував до місцевого смотрящого. Смотрящим у їхній ІК-29 був сорокашестирічний Михайло Черненко, який носив у кримінальному світі вагоме прізвисько Чорний. Він відбував уже свій третій за рахунком солідний строк і мав колосальний, незаперечний авторитет серед усіх мастей ув’язнених. Як і належить справжнім зекам, Чорний глибоко поважав Коваля, визнаючи його статус злодія в законі. Жив він відособлено, займаючи окремий, комфортний кут у третьому бараці, і завжди був оточений колом своїх відданих людей.
Богдан рішуче зайшов до нього невдовзі після закінчення обіду. Чорний розслаблено сидів на своїх нарах, ліниво перекидаючись у карти з двома наближеними корешами. Побачивши на порозі Коваля, він шанобливо кивнув, негайно відправив своїх людей прогулятися й залишився з гостем віч-на-віч. «Що сталося, Коваль, чим зобов’язаний?» — діловито поцікавився він. «Є серйозна розмова, не для зайвих вух, тільки сам на сам», — відповів Богдан. Чорний відклав убік колоду карт, миттєво зрозумівши всю серйозність майбутньої бесіди.
Коваль важко опустився на табурет навпроти смотрящого й заговорив дуже тихо, не виказуючи емоцій, що вирували всередині. «Йтиметься про Льода й Дніпра. Ці двоє вчора мали нахабство чіплятися до нашої медсестри, Анни Сергіївни. Вони розпускали руки й відкрито погрожували дівчині». Чорний похмуро насупив брови: «Вони довели справу до кінця?» «Ні, до найстрашнішого не дійшло, але наміри в них були цілком конкретні. Сьогодні я особисто чув у їдальні, як вони вихвалялися перед братвою своїми подвигами й клялися, що неодмінно її зламають», — сухо пояснив Богдан. «Я тебе зрозумів. Чого ти хочеш від мене?» — спитав смотрящий.
«Мені потрібна з ними зустріч. У закритій камері, без жодного свідка й сторонніх очей. І це має статися сьогодні ж увечері». Чорний поринув у довге мовчання, уважно й вивчально дивлячись у непроникне обличчя Коваля, а потім поставив дуже обережне запитання: «А ця медсестра… вона тобі взагалі хто така буде?» Богдан не відвів погляду й подивився смотрящому просто в очі. «Вона — рідна донька мого найближчого друга. Він загинув двадцять шість років тому, затуливши мене від кулі. Над його свіжою могилою я дав непорушну клятву завжди дбати про неї, і для мене ця дівчинка як рідна кров».
Почувши це, Чорний важко видихнув і повільно, з повагою кивнув головою. «Тепер я все зрозумів. За нашими злодійськими поняттями ти абсолютно правий, ці безпрєдєльники самі підписали собі вирок. Я все організую якнайкраще. Сорок сьома камера зараз абсолютно порожня. Чекай на них там сьогодні ввечері, одразу після вечері, десь о десятій. Із черговою охороною я домовлюся особисто, у них будуть сліпі й глухі пів години. Тільки скажи, Коваль… ти ж розумієш, чим це все для тебе закінчиться? Обов’язково заведуть нову кримінальну справу й впаяють чималий довісок до твого строку».
«Я чудово це усвідомлюю, але мені абсолютно байдуже до наслідків», — відрізав Богдан. Чорний криво всміхнувся: «Оце я розумію — справжній злодій старого гарту. Моя тобі щира повага. Не сумнівайся, все буде зроблено саме так, як треба». Подякувавши смотрящому, Богдан повернувся до свого барака, ліг на нари й щільно заплющив очі. Увесь час, що лишався до вечора, він із холодним розрахунком планував майбутню розправу. Він продумував кожен свій рух, бажаючи покарати їх максимально жорстоко й стрімко, щоб вони на все своє нікчемне життя запам’ятали цей урок і усвідомили, на кого саме посміли підняти свої брудні руки.
У його серці не було ані краплі сумніву чи страху, лише кришталево чиста, крижана ясність розуму. Вечір підкрадався болісно повільно. На вечерю давали розварену гречку з дешевою тушонкою й теплий чай. Богдан їв свою порцію гранично спокійно й методично, ніби нічого не відбувалося. Лід і Дніпро сиділи всього за два столи від нього, голосно перемовляючись і заливаючись сміхом, навіть не підозрюючи, що хмари над їхніми головами вже згустилися. Близько пів на десяту вечора до них непомітно підійшов один із вірних людей Чорного й щось тихо шепнув на вухо Льодові.
Блатний трохи насторожився, але слухняно кивнув головою. Слідом за ним із-за столу підвівся й спантеличений Дніпро. Вони покірно пішли за посланцем, наївно гадаючи, що їх викликають на серйозну розмову до авторитетів і, можливо, запропонують якусь прибуткову справу. Вони крокували коридорами зони з неприхованою самовпевненістю. Зловісна сорок сьома камера розташовувалася в найдальшому, глухому кутку п’ятого барака. Зазвичай у цьому похмурому приміщенні тримали злісних порушників режиму перед відправленням до карцеру, але зараз там було зовсім порожньо, а важкі металеві двері були гостинно прочинені.
Лід і Дніпро впевнено ступили всередину напівтемного приміщення й завмерли. Посеред камери стояв Богдан Коваленко, заклавши руки за спину й відвернувшись до маленького ґратованого вікна. Почувши кроки, він повільно, ніби неохоче, обернувся до тих, хто ввійшов. Лід одразу впізнав у ньому того самого старого зека, з яким кілька разів перетинався на території зони, але зовсім не міг второпати, навіщо цей пенсіонер призначив їм тут зустріч. Дніпро теж стояв у повному нерозумінні, кліпаючи очима. «Це ти, чи що, нас сюди кликав?» — нахабно поцікавився Лід, роблячи крок уперед.
Богдан і далі зберігав крижане мовчання, свердлячи їх важким, презирливим поглядом, а потім промовив тихим, зловісним шепотом: «Та медсестра, до якої ви вчора посміли розпускати свої брудні руки… Анна Сергіївна. Ви хоч уявляєте, хто вона така?» Лід нерозуміюче насупився, а Дніпро лише зневажливо знизав своїми широкими плечима. «Ну, медсестра й медсестра, нам-то що з того?» — огризнувся він. «Ця дівчина — рідна донька мого загиблого найкращого друга, який двадцять шість років тому віддав за мене своє життя. Над його могилою я клявся берегти її будь-якою ціною, і для мене вона найдорожча людина на світі».
У сирій камері повисла мертва, дзвінка тиша. Лід і Дніпро перезирнулися, і до їхніх курячих мізків нарешті почав доходити весь жах ситуації. Їхні обличчя миттєво зблідли, втративши колишню пиху. Лід інстинктивно почав задкувати до виходу: «Слухай, Коваль, та ми ж нічого такого не знали! Клянуся, ми їй нічого поганого не зробили, просто язиками почухали, та й усе!» «Ви тягнули до неї свої брудні руки. Ви їй погрожували. І ви мали нахабство вихвалятися перед братвою, що зламаєте її», — безжально припечатав Богдан. Дніпро жалюгідно забелькотів у спробі виправдатися: «Та кинь ти, ми ж просто невдало пожартували, ми й у думках нічого серйозного не тримали!»
Богдан зробив рішучий крок уперед, його обличчя остаточно перетворилося на кам’яну маску, а голос задзвенів від неконтрольованої люті: «За сльози доньки мого брата в нашому світі відповідають тільки кров’ю. Без пустих балачок і без права на прощення». У цю мить важкі сталеві двері за спинами на смерть переляканих блатних із брязкотом зачинилися, і в замку провернувся ключ. Вони затравлено обернулися, судомно смикнули за ручку, але шлях до порятунку був надійно відрізаний. Коли вони в паніці повернулися назад, Богдан був уже просто перед ними…
