Сарай виявився порожнім.
Марина опустила зброю. Наталя ахнула, а Соня прослизнула повз батька всередину. Вона кликала Сутінка, зазирала за старий верстак, ворушила сіно. Ще недавно тут було його сховище, і дівчинці ніяк не вдавалося прийняти, що шукати більше ніде. Ні в темному кутку, ні за речами вовка не було.
Андрій оглядав стіни. Двері замикалися ззовні, їх підпирала колода, вікна були забиті. Погляд зупинився на задній стіні, де вибралася Соня. Лаз лишався на місці, однак тепер у нього пройшло б значно більше тіло. По краях стирчали обламані дошки, підлога була всіяна трісками. Слідом за дівчинкою Сутінок скористався тим самим виходом: розширив отвір і пішов, попри хвору лапу.
Марина підійшла до пролому й посвітлила назовні. За стіною, на вологій після поливу землі, збереглися великі сліди. Один відбиток був змазаний — звір усе ще шкутильгав. Ланцюжок вів у бік лісу.
— Отже, втік, — сказала Марина.
Соня тихо повторила, що він пішов у ліс. У її голосі не було радості. Вона хотіла йому свободи, але не такого зникнення: поранений, сам, без допомоги. І ще їй було боляче від того, що він пішов, навіть не попрощавшись. Дівчинка дивилася на пролом, через який сама нещодавно вилізла, і відчувала порожнечу, яку вже не могли заповнити ні вмовляння, ні натовп, що відступив.
Капітан підійшов до Андрія. Для поліції проблема з вовком, за його словами, закінчилася; з браконьєром належало розбиратися окремо. Він спитав, чи готовий єгер написати заяву, і дістав згоду. Сусіди остаточно розійшлися. Поліцейська машина повезла Григорія. У дворі лишилися тільки родина й Марина, а над ділянкою запанувала незвична після криків тиша.
Ветеринарка поклала Соні руку на плече. Вона пояснила, що дикий звір завжди прагне піти на волю, а дівчинка дала йому таку можливість. Соня підвела заплакане обличчя.
— Але ж він не здоровий. А раптом сам не виживе?
— Виживе. Вовки дуже сильні, а твій ще й розумний. Тільки легко йому, звісно, не буде. Ти маєш рацію, йому потрібна допомога.
Марина подивилася на ліс і пообіцяла повернутися на світанку. Її працівники прочешуть місцевість і знайдуть Сутінка. Вона говорила про це впевнено, і Соня трималася за її обіцянку, поки наставала ніч. Уві сні до неї поверталися жовті очі, іржаві зубці капкана й дерева, серед яких загубився поранений звір. Вона прокидалася й знову провалювалася в тривожну дрімоту.
Уранці її підняв звук мотора. Марина приїхала, як обіцяла, із двома дужими помічниками в камуфляжі. Андрій уже чекав на ґанку з картою. Учетверо вони вирушили до лісу. Соню батько з собою не взяв: сказав, що це небезпечно, таким тоном, який не лишав надії на вмовляння. Дівчинка залишилася вдома з матір’ю.
З вікна вона дивилася на дерева, і знайома узлісся здавалася їй чужою. Десь далі йшов Сутінок, а Соня нічим не могла йому допомогти. Мати пропонувала разом спекти шарлотку, намагалася чимось зайняти доньку. Але ні розмова, ні домашня справа не відволікали від очікування. Кожна минула година ніби збільшувала відстань між нею і вовком.
У селищі тим часом обговорювали вчорашню історію. Одні хвалили єгеря та його доньку: врятували звіра, вивели на чисту воду браконьєра. Інші вважали, що Андрій сам допустив біду, дозволивши хижакові опинитися біля житла. Колишня паніка відступила, поступившись цікавості. Для сусідів те, що відбувалося, вже перетворювалося на історію, яку можна обговорювати біля дому. Для Соні воно ще не закінчилося.
До обіду пошуковці повернулися. Втому на їхніх обличчях дівчинка помітила відразу, але ще виразніше побачила розчарування. Андрій зняв рюкзак і сказав, що знайти вовка не вдалося. Слід довів їх до струмка; Сутінок перейшов на інший берег, де починався кам’янистий ґрунт. Там ланцюжок відбитків обірвався. Марина підійшла до Соні й попросила пробачення: вони зробили все, що могли. Дівчинка слухала пояснення про воду й каміння, але думала лише про те, що вранці ще могла чекати добрих новин. Тепер навіть дорослі, яким вона довірилася, не знали, куди йти по її друга.
Коли фургон із помічниками поїхав, чекати стало нікого. Соні здавалося, що тепер вона ніколи не дізнається, чим усе скінчилося для Сутінка. Він міг вижити, міг загинути десь у хащі, а вона навіть не зможе цього з’ясувати. Дім лишався тим самим, навколо тривало літо, але повернутися до життя, яким воно було до болотяної купини, дівчинці не вдавалося.
Минуў тиждень, потім другий. Події потроху вляглися й стали місцевою легендою. Григорій дістав великий штраф, позбувся мисливського квитка, продав будинок і поїхав. Сусіди проводжали його неприязними поглядами. До Андрія, навпаки, почали ставитися з повагою: він не поступився розлюченим людям і відстояв те, що вважав правильним.
Змінилося й становище Соні. Місцеві діти, які раніше зверхньо дивилися на міську новеньку, тепер самі шукали знайомства. Для них вона стала дівчинкою, що приручила вовка. З кількома дітьми Соня потоваришувала, однак, як і раніше, часто лишалася сама. Вона ходила до лісу, не заглиблюючись у хащу, сідала на узліссі й дивилася на дерева. Це вже не можна було назвати пошуками. Вона просто чекала, не вміючи остаточно відмовитися від надії…
