Машина звернула з укоченої дороги на лісову колію і зупинилася задовго до бази. У вікна більше не потрапляв жоден вогник, тільки фари вихоплювали з темряви стовбури й високі снігові вали. Матвієнко спитав, навіщо Руденко змінив маршрут, якщо полонянку велено доставити просто до Громенка. Павло відмахнувся, наказав усім виходити й запевнив, що вони ще встигнуть виконати наказ. Чоловіки вибралися назовні вже без колишньої настороженості.
Леру витягли слідом за ними. Ковдра сповзла, один валянок залишився в салоні, другий злетів біля дверей, і дівчина опинилася босими ступнями в снігу. Мороз миттю обпік шкіру. Руденко закурив, решта теж розслабилися: довкола була глушина, перед ними тремтіла роздягнена полонянка, а до житла вона, на їхню думку, все одно не дійшла б.
Той, хто тримав Леру за плече, стояв упівоберта й ледь стискав пальці. Зброя висіла в нього за спиною. Другий підійшов надто близько, затуливши собою інших. Чоловіки припустилися головної помилки — перестали вважати її противником.
Лера не встигла нічого вирішити. Тіло згадало те, що розум у жаху забув. Вона різко присіла, вивільняючи плече, і чоловік, що її тримав, за інерцією хитнувся вперед. Короткий удар знизу влучив туди, де подих перехоплює миттєво. Він зігнувся, а Лера вже пірнула під руку другого й штовхнула його на товариша.
Обидва повалилися в сніг.
— Тримайте її! — заревів Руденко.
Між дівчиною і деревами на кілька секунд відкрився порожній простір. Біля ніг задихався перший чоловік; його тепла ватяна куртка була розстебнута. Лера зірвала її одним рухом і рвонула до лісу. Позаду гримнув постріл — чи то в повітря, чи то з розгубленості, — але вона вже пірнула між ялинами.
Вона бігла цілиною, провалюючись по коліна, дряпаючи обличчя гілками й на ходу просовуючи руки в рукави. У куртці зберігалося чуже тепло, і зараз воно було дорожче за їжу, гроші й будь-які речі, що лишилися в домі. Перше правило звучало в пам’яті батьковим голосом: спершу вийди за межі світла й чутності, потім думай.
Коли промені ліхтарів стали далекими, Лера сховалася за поваленим стовбуром. Ступень вона вже не відчувала, пальці погано згиналися, але була вільна. Із темряви праворуч долинули голоси. Матвієнко й Руденко йшли зовсім близько, не поспішаючи, ніби заздалегідь знали підсумок погоні.
— Боса, майже роздягнена, — спокійно сказав Матвієнко. — Або сама вийде, або до ранку ляже.
— А якщо добереться до дороги? Або до Савелія?
— До великої дороги надто далеко. До річки її поженуть із собакою.
Руденко вилаявся й сплюнув.
— Навіщо взагалі тягти її живою? Закопали б тут, а старий усе розповів би, коли ми за нього візьмемося.
Матвієнко зупинився за три кроки від Лериного сховку. Вона притислася до промерзлого стовбура й перестала дихати.
— Слухай уважно, Павле. Громенко сказав доставити дівчину живою. Не просто бажано — обов’язково. Вона потрібна не лише для тиску на батька. Вочевидь, сама щось означає, а ми не знаємо що. Уб’єш її через свою дурість — і Леонід Андрійович спитає з тебе так, що попередній строк здасться відпочинком.
— Надто розумний став.
— Я не розумний. Я поки що живий.
Вони рушили далі. Матвієнко розпорядився пустити собаку з боку річки, щоб витіснити втікачку вниз. Голоси розчинилися між деревами, але почуте залишилося з Лерою.
Вона була не випадковою жертвою і не звичайною приманкою. Громенкові потрібна була саме вона, і батько знав чому. Його фраза про стару історію виявилася черговою спробою приховати від доньки правду.
Річка тепер ставала пасткою. Сергій Андрійович не міг знати, що переслідувачі перекриють шлях до млина й пустять собаку. Лера змусила себе міркувати так, як міркував би він: якщо ворог упевнений, що ти підеш униз, треба йти вгору. Не до людей і не до води, а глибше в ліс, через бурелом і схил, де погоня втратить швидкість.
Це здавалося самогубством. Боса дівчина свідомо йшла від можливого порятунку в морозну глушину. Але прямувати туди, де на неї чекали озброєні люди, було ще небезпечніше.
Вона підвелася і пішла до хребта. Час розпався на окремі кроки. Лера втрачала напрямок, знову знаходила його за зорями, падала, розтирала занімілі ступні й ховала долоні під пахвами. Біль поступово зник, а разом із ним прийшов справжній страх: батько попереджав, що відсутність болю на морозі гірша за сам біль.
Один раз вона провалилася в заметену яму майже по груди. Вибираючись, роздерла долоні об крижану кірку й ледь не залишила там украдену куртку. Десь унизу зрідка гавкав собака, але звук віддалявся. Переслідувачі все ще шукали її біля річки.
На світанку Лера вийшла на гребінь. Унизу, серед ялин, вона розгледіла маленький темний прямокутник, майже схований снігом. Над дахом здіймалася тонка цівка диму.
Зимівник Савелія Остаповича.
До нього лишалося зовсім трохи, однак останні метри виявилися найважчими за весь пройдений шлях. Ноги звело, схил поплив перед очима. Лера не спустилася, а скотилася до дверей і лишилася лежати біля порога.
Двері зі скрипом прочинилися. На порозі стояв високий сухий старий: в одній руці лампа, в другій старий карабін.
— Кого це ще принесло перед самісіньким ранком? — пробурмотів він.
За хребтом знову загавкав собака, цього разу впевнено й близько. Старий підвів голову, дослухався, а потім побачив обличчя дівчини, що лежала, і миттю перестав мружитися…
