Пара валила в Бугая з рота густими білими клубами. Він тримав пістолет обома руками й водив стволом то по лазні, то по лісу, то по зачинених дверях. Від колишньої лінивої впевненості не залишилося нічого. Переді мною стояв не господар становища, а загнаний щур, готовий кусатися від жаху.
— Хто тут? — голос зірвався майже на вереск. — Виходь! Я всіх вас покладу!
Він вистрілив навмання. Куля ввійшла в бревенчату стіну, вибивши фонтанчик трісок.
Я стояв за десять кроків, прихований густою тінню. Міг закінчити все просто. Але проста смерть для таких людей надто швидка. Страх учить краще, особливо коли людині вперше показують її справжню ціну.
— Ви прийшли по чуже, — сказав я з темряви. — Тепер розплатитеся своїм.
Бугай здригнувся, різко розвернувся й випустив ще дві кулі в порожнечу.
— Хто ти такий? Ти хоч розумієш, чиї ми люди? Лис тебе з-під землі дістане!
— Лис далеко, — відповів я, змінюючи позицію. — А ліс поруч. І він сьогодні голодний.
Бугай задкував до машини. Уперся спиною в капот, смикнув ручку пасажирських дверцят і не відразу зрозумів, що ті заблоковані. Смикав знову й знову, не відриваючи погляду від чорної кромки дерев.
— Чого тобі треба? Грошей? Машину забирай! Усе забирай, тільки дай піти!
Годину тому цей чоловік обіцяв спалити старого живцем. Тепер торгувався за власну шкуру, пропонуючи те, що ще недавно вважав доказом сили. Я не відповів. Тиша зробила своє. У зимовому лісі вона вміє тиснути на череп не гірше за кулак. Зрештою Бугай зірвався: почав стріляти в усі боки, поки затвор не клацнув порожньо. Він натиснув ще раз, ще, ніби відмовлявся вірити, що залишився без захисту. Потім жбурнув непотрібний пістолет у сніг і побіг.
Не до дороги й не до хвіртки. У сліпій паніці він рвонув через замети до замерзлого болота, про яке Демид попереджав мене ще вночі. Я не погнався одразу. Підібрав зброю, перевірив Голеного, відтягнув водіїв пістолет, потім пішов по глибоких рваних слідах Бугая. Поспішати було нікуди. Там, куди він біг, лісова глушина сама вміла тримати боржників.
Ліс швидко став густішим. Сосни змінилися кривими березами й вільхою, повітря наповнилося запахом прілого листя й болотяної гнилі. Попереду хруснув лід, потім пролунав крик — хрипкий, рваний, повний такого жаху, який не можна зіграти. Я зупинився, вичекав, прислухався. Крик перейшов у булькаюче дихання.
Ліхтар ударив вузьким білим променем у темряву. Бугай провалився по груди. Дублянка намокла й тягнула вниз, ніби на плечі йому лягла свинцева плита. Він чіплявся за тонкі гілки мертвого чагарнику, але вони ламалися в закоцюблих пальцях. Чорна вода розповзалася по снігу брудною плямою.
Я підійшов по тих купинах, які запам’ятав зі слів Демида, і зупинився за кілька кроків.
Під ногами жила тонка оманлива кірка. Варто було помилитися на пів кроку, і я опинився б поруч із ним у тій самій чорній воді. Ліхтар вихоплював із мороку пару, зламані гілки, перекошене від жаху обличчя Бугая. Ніч навколо ніби затамувала подих. Навіть ліс мовчав, спостерігаючи, як людина, звикла топити інших у страху, сама йде в холодну твань.
— Витягни! — прохрипів він, відпльовуючись. — Чуєш? Витягни мене!
— Щойно ти обіцяв спалити людину живцем, — сказав я. — Тепер просиш про допомогу.
— Я все віддам! Лис заплатить! Будь-які гроші!
Він плакав. Не від каяття — від холоду й тваринного страху. Його влада, його зв’язки, його зброя нічого не важили в чорній трясовині. Я дивився, поки рух його рук не став млявим, а очі не почали каламутніти. Топити я його не збирався. Я не кат. Я кинув йому петлю шнура й наказав хапатися. Болото відпустило здобич неохоче, з вологим чавканням. За кілька хвилин Бугай лежав на насті, зігнувшись, захлинаючись болотяною водою.
Я зв’язав йому руки й потягнув назад до хати. У дворі його люди вже не скидалися на банду. Довгий сидів у ямі, водій скиглив за лазнею, Голений хропів на ґанку. Я зібрав їх усіх у світлі палаючих фар, відібрав зброю й склав подалі. Хижаки перетворилися на мокрих, побитих, тремтячих псів…
