Бугай трохи прийшов до тями й спробував підвести голову. Губи в нього посиніли, погляд плавав.
— Що ти з нами зробиш?
Я не відповів. Підійшов до позашляховика, розчинив багажник і знайшов каністру з бензином. Машина була для них більшим, ніж залізом. Вона була знаком сили, шкіряним салоном їхньої нахабності, фортецею на колесах, купленою чужими сльозами. Я відчинив дверцята, щедро хлюпнув бензин усередину. Різкий хімічний запах перебив морозну свіжість і дим із пічної труби.
Вони зрозуміли раніше, ніж спалахнув сірник. Бугай заворушився, Довгий замукав крізь кляп, водій заплющив очі. Я підніс вогонь до відчиненого салону й кинув сірника. Полум’я взялося одразу, з глухим хлопком. Усередині позашляховик перетворився на ревучу піч. Скло лопалося, пластик корчився, чорний дим рвався в зоряне небо.
— Дивися, — сказав я Бугаєві, ставлячи його на коліна. — Добре дивися.
Він дивився. У вогні згорала не просто машина. Згорала його впевненість, що будь-який двір можна купити страхом, будь-які двері відчинити погрозою, будь-якого старого поставити на коліна.
Полум’я відбивалося в його очах, і в цьому відбитті він здавався старшим, меншим, майже жалюгідним. Дорога дублянка висіла мокрим грудкою, руки були зв’язані, підборіддя тремтіло. Ще недавно він називав себе силою, а тепер дивився, як сила плавиться, тріскається й осипається чорними пластівцями на сніг. Іноді людині досить побачити загибель власного символу, щоб зрозуміти: за нею самою нічого не стоїть.
— Ви любите забирати чуже, — промовив я, перекриваючи гул полум’я. — Думаєте, світ належить тому, у кого в руці ствол. Але тут ви ніхто. Порожнє місце.
Я розрізав пута на їхніх ногах, руки залишив зв’язаними.
— До великої дороги близько сорока кілометрів. Підете старою лісовою просікою. Сніг глибокий, холод лютий, вовки теж голодні. Не зупинитеся — до ранку дістанетеся людей. Сядете перепочити — заснете й не прокинетеся. Повернетеся сюди — розмови вже не буде.
Водій підняв мокре від сліз обличчя.
— Ми не дійдемо. Він увесь мокрий.
— Значить, понесете. Або кинете. Ви ж бригада, брати, як самі кажете. От і перевірите, чого варте ваше братерство, коли кожен думає тільки про власну шкуру.
Вони підводилися важко, падали, знову вставали. Ніхто не погрожував. У них уже не залишилося тієї показної злоби, з якою вони приїхали. Довгий і Голений підхопили Бугая під руки. Водій пішов першим, пробиваючи стежку. Невдовзі їхні силуети розчинилися в чорній студеній глибині лісу.
Шансів у них було небагато, але вибір я дав. Той самий вибір, якого вони ніколи не залишали своїм жертвам.
Позашляховик догорав. Жар був такий сильний, що сніг біля ґанку осів і потемнів. Двері хати тихо рипнули. На порозі з’явився Демид у старому ватнику, поверх якого накинув вовняну хустку. У руках у нього була кружка гарячого чаю. Він подивився на вогненний остов, потім на сліди, що йшли до лісу.
— Пішли?
— Пішли, батьку.
— І назад дороги не знайдуть?
— Не знайдуть.
Демид кивнув, ніби йшлося про те, що сніг до ранку знову замете стежку.
— Жорстко ти їх провів.
— Як умів. Гроші цілі, дім стоїть. А вони тепер самі розкажуть таку казку, що ніхто не захоче перевіряти.
Старий простягнув кружку. Чай обпік горло й розійшовся тілом справжнім теплом. Тільки тоді я зрозумів, як утомився. Адреналін відступав, залишаючи замість себе глухий біль у старих рубцях на ногах. Я дивився на полум’я й думав, що ніч ще довго повертатиметься до мене у снах…
