Їй належало ще багато роботи. Зима увірвалася в село раптово, вкривши сутулі дахи будинків важким, сяйливим на сонці снігом. Від того дня, як розсипалася скляна банка з пудрою, а разом із нею розбилися багаторічні ілюзії Галини Степанівни, минув рівно місяць.
Повітря в просторій сільській кухні було густе, вологе, наскрізь просякнуте солодкуватим ароматом топленого коров’ячого масла й живих дріжджів. Жар від розпеченої чавунної печі хвилями розходився кімнатою, змушуючи шибки вкриватися химерними візерунками пари. Оксана стояла біля широкого дерев’яного столу по лікоть у пшеничному борошні.
Вона ритмічно вимішувала пружне тісто. Рухи її рук, спершу різкі й смикані, з кожним днем ставали дедалі плавнішими. Фізична праця перетворилася для неї на своєрідні ліки.
Коли долоні з силою занурювалися в податливу теплу масу, голоси з минулого стихали. Зникав брязкіт тюремних засувів, тьмянів холодний, розрахунковий погляд колишнього чоловіка в залі суду. Залишалися тільки текстура борошна, схожого на дрібний річковий пісок, і рівне дихання.
Галина Степанівна сиділа трохи далі, у старому плетеному кріслі. На її гострих колінах лежав клубок сірої овечої вовни. Дерев’яні спиці тихо, розмірено постукували одна об одну.
Старенька помітно здала за ці тижні. Обличчя втратило колишній рум’янець, павутина зморшок навколо губ залягла глибше. Але погляд став яснішим.
Вона більше не чекала дзвінків. Важкий пластиковий телефонний апарат на тумбочці мовчав. Богдан наче викреслив матір зі свого життя, вирішивши, що справу зроблено.
«Борошна більше не сип, доню», — м’яко промовила Галина, не відриваючись від в’язання. «Бо тісто ж живе. Заб’єш борошном — дихати перестане, каменем ляже. Ласку воно любить, а не силу». Оксана слухняно відсунула дерев’яну діжку з борошном. «Начинка готова», — хрипко відгукнулася вона.
За місяць її голос так і не набув дзвінкості, лишаючись глухим і настороженим. «Яблука з корицею і капуста з січеним яйцем». — «От і добре, сьогодні на вулицю винесемо. Моєї пенсії ледь на дрова вистачило, а за світло платити наступного тижня. 2003 рік надворі, ціни ростуть як на дріжджах, не вженешся». Слова про продаж випічки повисли в повітрі важким тягарем.
Оксана перестала місити тісто. Усередині все стиснулося в тугий болісний вузол. За порогом цього теплого, просякнутого запахом здоби дому світ лишався чужим і відверто ворожим.
Село гуло. Місцеві жителі швидко рознесли новину про те, кого саме привіз міський син на підмогу старенькій. У маленькому поселенні таємниці не живуть довше доби.
Люди перешіптувалися біля криниці, проводжали Оксану важкими колючими поглядами в єдиній крамниці, демонстративно замовкали, коли вона проходила повз. Для них вона була таврована. Опівдні Оксана винесла за хвіртку нашвидкуруч збитий дерев’яний лоток.
Вона вистелила його чистим, вибіленим на морозі лляним рушником і акуратно розклала рум’яні пиріжки. Від гарячої випічки в морозне повітря здіймалися густі стовпи пари, розносячи навколо одурманливий аромат смаженої цибулі й печених яблук. Мороз нещадно щипав відкриті щоки й забирався під тонкий комір чужої чоловічої куртки.
Оксана переступала з ноги на ногу в стоптаних черевиках, намагаючись зігрітися. Вулиця була порожня, лише вдалині хрустів сніг під чиїмись валянками. До лотка неквапом підійшла Марія, та сама дебела сусідка в квітчастій хустці.
Вона зупинилася за два кроки, бридливо підібгавши губи. Її погляд ковзнув по рум’яних пиріжках, а тоді вп’явся в обличчя Оксани. «Он як, бізнес влаштували!» — голосно, з явним глузуванням протягнула Марія.
Її слова падали важко, мов каміння в криницю. «Тюремну баланду нам підсунути вирішили? Хто ж у тебе купить, сердешна? Ще отруїш когось ненароком, а нам потім швидку з району чекай». Оксана відчула, як до горла підступає гірка задушлива хвиля.
Хотілося схопити цей лоток, жбурнути його просто в замет і втекти назад у рятівне тепло хати. Але вона лише глибше сховала почервонілі від холоду руки в кишені. У тюрмі вона засвоїла головне правило виживання.
Ніколи не показуй свою слабкість шакалам. «Проходьте мимо, Маріє Іванівно!» — рівним, позбавленим емоцій тоном відповіла Оксана. «Вас ніхто не змушує».
Сусідка фиркнула, поправила важку шаль на плечах і пішла далі, навмисне голосно шаркаючи підошвами. Вікно в хаті рипнуло. Галина Степанівна, яка спостерігала цю сцену з-за фіранки, тяжко зітхнула.
Відлуння цієї чужої злоби відгукувалося в її власних грудях. Старенька бачила, як відчуження сусідів б’є по Оксані, жінці, яка місяць тому врятувала їй життя, коли рідний син чекав її смерті. Рідність вимірювалася не кров’ю, а вчинками.
Ця проста життєва мудрість давалася Галині ціною величезного розчарування. За годину, коли Оксана вже збиралася заносити заледенілий лоток назад, сніг за парканом глухо захрустів під важкими, впевненими кроками. До хвіртки підійшов високий широкоплечий чоловік.
На вигляд йому було близько 45 років. Густа борода з помітною попелястою сивиною приховувала нижню частину обличчя, роблячи його вираз суворим і непроникним. Чоловік був одягнений у добротну овечу куртку, розхристану на грудях, з-під якої виднілася щільна картата фланелева сорочка.
Оксана інстинктивно зробила пів кроку назад. Присутність великого, сильного чоловіка завжди викликала в неї рефлекторний страх, спадок минулого життя з Русланом. Незнайомець зупинився біля лотка.
Від його одягу густо пахло свіжоспиляною сосною, машинним мастилом і міцним дешевим тютюном. Великі, вкриті жорсткими мозолями долоні з землею, що в’їлася в глибокі тріщини, лягли на дерев’яний край прилавка. «З капустою по скільки віддаєш?» Голос прозвучав низько, басовито, мов далекий гуркіт грому.
Оксана ковтнула пересохлий клубок. «Десять за штуку». Чоловік неквапливо кивнув.
Він не розглядав Оксану, його погляд ковзав по акуратно розкладеній випічці. У його поведінці не було ні агресії, ні бридкої цікавості, з якою на неї дивилися решта селян. Лише спокійна, важка ґрунтовність…
