Миска з кашею ще парувала, коли Оксана сіла навпроти Тараса й сказала:
— Доведеться нам їхати до міста.
Він підвів очі, не відразу зрозумівши, до чого вона веде.
— Прикраси шукати, — пояснила вона. — Ті, що ти віддав.
Ложка лишилася в нього в руці. Потім Тарас поклав її біля миски. Досі все, що сталося після крадіжки, уявлялося йому завершеним: золото забрали, борг погасили, люди загинули. Тепер Оксана говорила так, ніби саме звідси починалася справа, за яку їм обом слід було взятися.
— Цих людей уже немає, — обережно нагадав він. — Вони речі між собою поділили, потім іще комусь пороздавали. Я гадки не маю, у кого що лишилося. Де ми шукатимемо?
— Шукати однаково треба.
Відповіді на своє запитання він у цих словах не знаходив. Оксана обхопила гарячий кухоль і якийсь час дивилася на пару, що підіймалася.
— Я забирала ці речі в людей, яким вони шкодили, — заговорила вона. — В одних була хвороба, в інших — чужа злоба, наговор. Сподівалася, що зможу втримати все тут. А тепер прикраси в чужих домівках. Їх беруть до рук люди, які нічого про це не знають.
Тарас уважно слухав. Досі чуже золото пов’язувалося для нього передусім із його власним учинком і тим місяцем, який він провів майже без сну. Оксана повертала розмову до тих, кого він не бачив. До людей, для яких усе могло починатися з найзвичайнішої знахідки серед чужих речей.
— Ті троє померли, — повільно промовив він. — Ти вважаєш, це пов’язано?
— Я знаю, що пов’язано.
Оксана відповіла без натиску. Їй не потрібно було підвищувати голос, щоб він почув. За вікном проїхала машина, хитнулася на вибоїні й зникла. На плиті тихенько булькала каша, що лишилася в каструлі. У цих буденних звуках її впевненість здавалася ще вагомішою.
Тарас потер скроню.
— Мішечок вони забрали. Перерахували все, поділили. Але кому яка річ дісталася, я не бачив.
— Зате ти знаєш їхні родини.
Це прозвучало як твердження. Він справді знав: не близько, не настільки, щоб називатися своїм, але знав імена й приблизно пам’ятав адреси. Місто було велике, однак коло, в якому крутилися ці люди, лишалося доволі тісним. Одні райони, одні знайомства. Заперечувати це Тарасові й на думку не спало.
— Після загибелі поліція передала речі родичам, — вела далі Оксана. — Найімовірніше, золото лишилося в дружин. Може, в дітей.
Він мовчав. Адреси можна було згадати, доїхати до них теж. Але за кожними дверима опиниться людина, якій ще треба пояснити, чому знахарка, що прийшла з Тарасом, просить віддати ці прикраси.
— Думаєш, вони віддадуть просто так?
— Не знаю, Тарасе. Але ми мусимо спробувати.
Вона поставила кухоль і подивилася просто на нього.
— Сама я б навіть не знала, в який бік іти. А ти знаєш дорогу. Тому ти мені й потрібен. Не як винний, а як людина, яка допоможе знайти ці родини.
Тарас якийсь час дивився на неї, не відразу повертаючись до лишеної їжі. Оксана говорила про допомогу, яку могла прийняти від нього. Потім він знову взяв ложку й доїв кашу. Питання не зникли, але за столом рішення вже було прийняте.
Вирушили наступного ранку. Автобус відходив о восьмій. Оксана взяла маленьку сумку; Тарас надяг куртку й вийшов без багажу. На зупинці він купив два квитки, сховав решту до кишені. Вони сіли поруч. Автобус хитнуло на путівці, і село почало відступати за шибкою.
Тарас усю дорогу дивився назовні. Ліс змінювався полями, потім з’явилися приміські паркани. Білі березові стовбури миготіли, не даючи затримати погляд на якомусь одному дереві. Поруч сиділа невисока літня жінка з прямою спиною — та сама, яка знайшла його зв’язаним і привела додому.
Тепер вона їхала допомагати йому виправляти те, що він зробив за її відсутності. Тарас кілька разів відганяв цю думку: надто вже дивно виглядала вся ця історія збоку. Вона поверталася знову. Оксана дивилася вперед, часом ледь чутно щось шепотіла собі. Він не питав, молиться вона чи розмірковує. Втручатися в це тихе заняття не хотілося.
На той час, коли автобус в’їхав до міста, Тарас уже сидів трохи інакше, ніж на початку дороги. Він і сам відчував, що в ньому щось непомітно змінюється. Тривога не зникла. Однак тепер у поїздки була мета, не пов’язана з тим, щоб уникнути зустрічі, сховатися чи перечекати. Поруч був чоловік, який розраховував на його знання вулиць і адрес. До цього ще треба було звикнути.
Перший будинок він пам’ятав добре: п’ятиповерхівка із зеленим під’їздом. Двері відчинила жінка років сорока п’яти. На ній був домашній халат, через плече перекинутий рушник. Із вигляду ставало ясно, що її відірвали від справ. Тараса вона впізнала, і погляд не встиг потеплішати. Потім здивовано подивилася на його супутницю.
Оксана заговорила першою:
— Добрий день. Я Оксана Петрівна, знахарка з села. Дозволите ввійти?
Прохання прозвучало без запобігливості, але й без вимоги. Жінка ще мить дивилася на неї, потім відступила вбік. Із кухні тягло смаженою цибулею, до неї домішувався запах прального порошку. На сковороді щось далі шкварчало.
Оксана лишилася біля дверей. Не стала сідати чи починати здалеку. Неголосно пояснила, що прийшла по деякі золоті прикраси. На них були чужі наговори, а ті, в кого ці речі опинилися тепер, могли нічого про це не знати. У їхньому незнанні не було вини. Їй треба забрати небезпечне й знешкодити.
Жінка спершу слухала стоячи. Потім повільно сіла на стілець, ніби розповідь змусила її повернутися до чогось, що вже не давало спокою.
— У нього були два кулони й ланцюжок із хрестиком, — сказала вона. — Знайшла в куртці, вже після… Після похорону. Не знала, звідки взялися. Хотіла викинути, та так і не наважилася.
Вона підвелася й пішла до кімнати. Тарас лишався біля Оксани. За хвилину господиня повернулася з прикрасами в простягнутій руці. Тримала їх так, ніби вони ніколи їй не належали й тепер нарешті знайшлася людина, якій можна їх віддати.
— Беріть. Мені однаково було не по собі, коли на них дивилася.
Оксана прийняла всі три речі й загорнула в принесене полотно. Потім тихо сказала господині кілька слів, яких Тарас не розібрав. Жінка кивнула, і напруження в її обличчі трохи ослабло. Він міг помітити цю зміну, але здогадатися про сказане з одного лише виразу обличчя не міг…
